Descubren un nuevo tipo de onda magnética que atraviesa el núcleo de la Tierra

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Bajo nuestros pies, a miles de kilómetros de profundidad, el hierro y el níquel fundidos se mueven en el núcleo externo de la Tierra. Este movimiento crea el campo magnético de nuestro planeta, un escudo que ha protegido la vida contra lo peor de la radiación cósmica durante miles de millones de años. La comprensión del campo geomagnético sigue siendo un trabajo en curso, y una nueva investigación de la Agencia Espacial Europea revela la existencia de ondas magnéticas en la superficie del núcleo externo, en el límite con el manto.

Como se informa en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, la onda barre lentamente el núcleo externo a 1.500 kilómetros por año (0,1 millas por hora). Y da una vuelta cada siete años.

"Los geofísicos han teorizado durante mucho tiempo sobre la existencia de este tipo de ondas, pero se pensaba que tenían lugar en escalas de tiempo mucho más largas de lo que ha demostrado nuestra investigación", dijo en un comunicado el autor principal, el Dr. Nicolas Gillet, de la Universidad Grenoble Alpes.

"Las mediciones del campo magnético realizadas con instrumentos basados en la superficie de la Tierra sugerían que existía algún tipo de acción ondulatoria, pero necesitábamos la cobertura global que ofrecen las mediciones desde el espacio para revelar lo que realmente ocurre".

Ondas magnéticas a través del núcleo terrestre

Los datos espaciales proceden de la misión Swarm, así como de algunos datos más antiguos de las misiones alemana Champ y danesa Ørsted. Swarm está formado por tres satélites idénticos que pueden medir los campos magnéticos del núcleo, así como las señales de otras regiones del planeta, desde todo el espacio.  

Los datos sugieren que las ondas son más fuertes en el ecuador y se alinean en columnas a lo largo del eje de rotación del planeta. Al igual que la fuerza de Coriolis afecta al movimiento de los fluidos del planeta al norte y al sur del ecuador, estas ondas presentan una forma de movimiento magneto-corriolis.

"Es probable que las ondas magnéticas sean provocadas por perturbaciones en las profundidades del núcleo fluido de la Tierra, posiblemente relacionadas con penachos de flotación. Cada onda se especifica por su periodo y su escala de longitud típica, y el periodo depende de las características de las fuerzas en juego. En el caso de las ondas magneto-corriolis, el periodo es indicativo de la intensidad del campo magnético dentro del núcleo", añadió el Dr. Gillet. 

"Nuestra investigación sugiere que es probable que existan otras ondas de este tipo, probablemente con períodos más largos, pero su descubrimiento depende de más investigaciones".

La investigación proporciona nuevos conocimientos sobre el comportamiento del núcleo y quizás más. Dada la ubicación de las ondas, justo en el fondo del manto, su estudio podría conducir a una nueva comprensión de la parte inferior del manto, incluida su conductividad eléctrica.

Fuentes, créditos y referencias:

Nicolas Gillet et al, Satellite magnetic data reveal interannual waves in Earth's core, Proceedings of the National Academy of Sciences (2022). doi/10.1073/pnas.2115258119

Fuentes: ESA, IFLScience