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"In Orbit with Virgin Galactic and Guinness" by IrishFireside is licensed with CC BY 2.0. |
Esta mañana temprano (11 de julio), el multimillonario Richard Branson y otros tres pasajeros viajaron brevemente al espacio para realizar el primer vuelo espacial con tripulación completa del avión espacial SpaceShipTwo de Virgin Galactic.
A las 8:40 hora local (10:40 EDT; 1440 GMT), la tripulación de la misión de vuelo de prueba Unity 22 de Virgin Galactic despegó de las instalaciones de Spaceport America de la compañía en Nuevo México y voló justo por encima del límite del espacio, donde los cuatro pasajeros y los dos pilotos experimentaron unos cuatro minutos de ingravidez.
Fue "la experiencia de mi vida", dijo Branson durante la transmisión en directo del vuelo. Branson, designado "Astronauta 001" para la misión Unity 22, fundó el grupo de empresas Virgin que incluye Virgin Galactic.
El vehículo SpaceShipTwo, bautizado como VSS Unity, realizó un exitoso vuelo suborbital de prueba con tripulación a 282.000 pies (86 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra antes de volver a planear hasta Spaceport America para un aterrizaje suave en la pista.
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| El fundador del Grupo Virgin, Richard Branson, en la cabina del VSS Unity durante el ascenso del avión espacial el 11 de julio de 2021. (Crédito de la imagen: Virgin Galactic) |
Este vuelo de prueba es el cuarto vuelo espacial con tripulación de la compañía, pero el primero que lleva una tripulación completa de dos pilotos y cuatro especialistas de misión. Además de Branson, la tripulación que ha volado hoy incluía a Beth Moses, instructora jefe de astronautas de Virgin Galactic; Colin Bennet, ingeniero jefe de operaciones de la empresa; y Sirisha Bandla, vicepresidenta de asuntos gubernamentales y operaciones de investigación de Virgin Galactic.
La misión Unity 22 despegó desde Spaceport America con el avión espacial VSS Unity de la compañía, que ascendió a una altitud de 50.000 pies (15.000 metros) con la ayuda de su "nave nodriza" VMS Eve, un avión portador WhiteKnightTwo. Tras alcanzar esta altitud, el VMS Eve soltó el avión espacial y desde allí se elevó hasta 53 millas (86 km) por encima de la superficie terrestre antes de volver a la Tierra y aterrizar no muy lejos de donde despegó.
Se ha debatido si este vuelo alcanzó oficialmente el espacio. La altitud alcanzada por el VSS Unity es lo suficientemente alta como para que la tripulación a bordo se haya ganado las alas de astronauta según las normas establecidas por el ejército estadounidense, la Administración Federal de Aviación (FAA) y la NASA, que fijan el límite del espacio exterior en 50 millas (80 km). Sin embargo, está por debajo de la línea Kármán, otro límite del espacio exterior reconocido popularmente, que comienza a una altura de 62 millas (100 km).
Esta diferencia fue señalada por el competidor de Virgin Galactic, Blue Origin, que lanzará su vuelo suborbital tripulado New Shepard con su fundador, Jeff Bezos, el 20 de julio. Esta próxima misión superará la línea Kármán.
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| El vehículo VSS Unity SpaceShipTwo de Virgin Galactic llevó a Richard Branson y a otros tres pasajeros en su cabina durante su cuarto vuelo espacial, el 11 de julio de 2021. (Crédito de la imagen: Virgin Galactic) |
Con el vuelo de prueba del Unity-22, Virgin Galactic pretendía que la tripulación evaluara la "experiencia del astronauta privado", según un comunicado de la compañía. El vuelo se centró en los "objetivos de la cabina y la experiencia del cliente", según el comunicado, que incluyen la evaluación de la comodidad y la sensación de la cabina con una tripulación completa, la experiencia de la ingravidez y la visión de la Tierra desde el espacio, la demostración de cómo la tripulación podría llevar a cabo experimentos de investigación y ver lo bien que el entrenamiento de la tripulación en Spaceport America les preparó para la misión.
Tras este exitoso lanzamiento y aterrizaje, la tripulación inspeccionará ahora los vehículos y comenzará una extensa revisión de datos, según el mismo comunicado. Esta revisión ayudará a informar el programa de vuelo de la compañía y futuras misiones como ésta. Virgin Galactic tiene previsto lanzar otros dos vuelos de prueba con tripulación antes de comenzar el servicio comercial completo en 2022.
Fuentes, créditos y referencias:
Originalmente publicado en LiveScience
Articulo original aquí