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| Una ilustración de un mamut lanudo macho adulto (Mammuthus primigenius) navega por un paso de montaña en la Alaska ártica, hace 17.100 años. Crédito de la imagen: James Havens / University of Alaska Museum of the North. |
Los científicos han examinado los isótopos recogidos del colmillo de un mamut lanudo (Mammuthus primigenius) que vivió en Alaska hace aproximadamente 17.100 años, durante la última Edad de Hielo, para dilucidar sus movimientos y su dieta: esto incluyó su tiempo -probablemente con una manada- como un bebé y un joven, luego como un adulto de primera edad, y luego como un anciano en declive durante su vida de aproximadamente 28 años.
A pesar de ser una de las criaturas más estudiadas y emblemáticas de la Edad de Hielo, se sabe muy poco sobre la historia natural de los mamuts lanudos.
Por tanto, su área de distribución y movilidad -dónde y hasta dónde se desplazaban estas grandes criaturas a lo largo de su vida- siguen siendo un gran misterio.
Sin embargo, dado que las migraciones regulares a través de grandes distancias caracterizan los patrones de movilidad de sus parientes elefantes vivos y otros animales del Ártico, se supone que los mamuts lanudos exhibían comportamientos similares.
"Descubrir más sobre la vida de las especies extinguidas satisface algo más que la curiosidad", afirma el profesor Matthew Wooller, investigador de la Universidad de Alaska Fairbanks.
"Esos detalles podrían ser sorprendentemente relevantes hoy en día, ya que muchas especies adaptan sus patrones de movimiento y sus áreas de distribución con el cambio de clima".
En el estudio, el profesor Wooller y sus colegas examinaron un colmillo de 1,7 m de largo de un mamut lanudo.
Reconstruyeron el viaje del animal analizando las firmas isotópicas de estroncio y oxígeno en el colmillo, que cotejaron con mapas que predecían las variaciones isotópicas en Alaska.
Crearon los mapas analizando los dientes de cientos de pequeños roedores de toda Alaska conservados en colecciones de museos. Los roedores recorren distancias relativamente pequeñas durante su vida y representan señales isotópicas locales.
Utilizando ese conjunto de datos locales, trazaron la variación de isótopos en toda Alaska, proporcionando una línea de base para rastrear los movimientos de los mamuts.
"Las proporciones de isótopos de estroncio (87Sr/86Sr) en los suelos y las plantas reflejan la geología del lecho rocoso subyacente, que varía según el paisaje", explicaron.
"A medida que los animales comen estas plantas, los patrones 87Sr/86Sr de la región se incorporan a los tejidos".
"Así, las proporciones 87Sr/86Sr contenidas en los tejidos que crecen continuamente a lo largo de la vida, como los colmillos de los mamuts, por ejemplo, pueden proporcionar un registro que puede utilizarse para rastrear el movimiento de un animal a lo largo del tiempo".
Tras tener en cuenta las barreras geográficas y la distancia media que recorría cada semana, los investigadores utilizaron un novedoso método de modelado espacial para trazar las rutas probables que siguió el animal durante su vida.
El ADN antiguo conservado en los restos del mamut permitió al equipo identificarlo como un macho emparentado con el último grupo de su especie que vivió en Alaska continental.
"Esos detalles proporcionaron más información sobre la vida y el comportamiento del animal", dijo la profesora Beth Shapiro, investigadora de la Universidad de California en Santa Cruz.
"Por ejemplo, un cambio abrupto en su firma isotópica, ecología y movimiento alrededor de los 15 años de edad probablemente coincidió con la expulsión del mamut de su manada, lo que refleja un patrón observado en algunos elefantes machos actuales".
"No está claro si era un migrador estacional, pero cubría mucho terreno", dijo el profesor Wooller.
"Visitó muchas partes de Alaska en algún momento de su vida, lo que es bastante sorprendente si se piensa en lo grande que es esa zona".
"Saber que era varón proporcionó un mejor contexto biológico en el que pudimos interpretar los datos isotópicos", añadió el profesor Shapiro.
"Los isótopos también ofrecieron una pista sobre lo que llevó a la desaparición del animal. Los isótopos de nitrógeno se dispararon durante el último invierno de su vida, una señal que puede ser un sello distintivo de la inanición en los mamíferos."
"Es increíble lo que hemos podido ver y hacer con estos datos", dijo el Dr. Clement Bataille, investigador de la Universidad de Ottawa.
"El Ártico está experimentando muchos cambios ahora, y podemos utilizar el pasado para ver cómo puede desarrollarse el futuro para las especies actuales y futuras", concluyó el profesor Wooller.
"Tratar de resolver esta historia de detectives es un ejemplo de cómo nuestro planeta y los ecosistemas reaccionan ante el cambio ambiental".
Fuentes, créditos y referencias:
Lifetime mobility of an Arctic woolly mammoth. Science 373 (6556): 806-808; doi: 10.1126/science.abg1134