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Un misterio cósmico de 900 años de antigüedad en torno a los orígenes de una famosa supernova avistada por primera vez sobre China en 1181 d.C. ha sido finalmente resuelto, según un equipo internacional de astrónomos.
Una nueva investigación publicada hoy (15 de septiembre de 2021) afirma que una nube (o nebulosa) tenue y de rápida expansión, llamada Pa30, que rodea a una de las estrellas más calientes de la Vía Láctea, conocida como Estrella de Parker, encaja con el perfil, la ubicación y la edad de la histórica supernova.
Sólo ha habido cinco supernovas brillantes en la Vía Láctea en el último milenio (a partir de 1006). De ellas, la supernova china, también conocida como la "estrella china invitada" de 1181 d.C., ha permanecido en el misterio. Fue vista y documentada originalmente por astrónomos chinos y japoneses en el siglo XII, quienes dijeron que era tan brillante como el planeta Saturno y que permaneció visible durante seis meses. También registraron una ubicación aproximada en el cielo del avistamiento, pero los astrónomos modernos no han identificado ningún resto confirmado de la explosión. Las otras cuatro supernovas son ahora bien conocidas por la ciencia moderna e incluyen la famosa nebulosa del Cangrejo.
El origen de esta explosión del siglo XII seguía siendo un misterio hasta este último descubrimiento realizado por un equipo de astrónomos internacionales de Hong Kong, Reino Unido, España, Hungría y Francia, entre los que se encuentra el profesor Albert Zijlstra de la Universidad de Manchester. En el nuevo trabajo, los astrónomos descubrieron que la nebulosa Pa 30 se expande a una velocidad extrema de más de 1.100 km por segundo (a esta velocidad, viajar de la Tierra a la Luna sólo llevaría cinco minutos). Utilizan esta velocidad para deducir una edad de unos 1.000 años, que coincidiría con los acontecimientos de 1181 d.C.
El profesor Zijlstra (catedrático de Astrofísica de la Universidad de Manchester) explica: "Los informes históricos sitúan a la estrella invitada entre dos constelaciones chinas, Chuanshe y Huagai. La estrella de Parker se ajusta bien a la posición. Eso significa que tanto la edad como la ubicación encajan con los acontecimientos de 1181".
El Pa 30 y la Estrella de Parker han sido propuestos previamente como el resultado de una fusión de dos Enanas Blancas. Se cree que este tipo de acontecimientos dan lugar a un tipo de supernova poco frecuente y relativamente débil, denominada supernova de tipo Iax.
El profesor Zijlstra añadió: "Sólo alrededor del 10% de las supernovas son de este tipo y no se conocen bien. El hecho de que SN1181 fuera débil pero se desvaneciera muy lentamente encaja con este tipo. Es el único suceso de este tipo en el que podemos estudiar tanto la nebulosa remanente como la estrella fusionada, y también tener una descripción de la propia explosión".
La fusión de estrellas remanentes, enanas blancas y estrellas de neutrones, da lugar a reacciones nucleares extremas y forma elementos pesados, muy ricos en neutrones, como el oro y el platino. El profesor Zijlstra dijo: "La combinación de toda esta información, como la edad, la ubicación, el brillo del evento y la duración de 185 días registrada históricamente, indica que la estrella de Parker y Pa30 son las contrapartes de SN 1181. Se trata de la única supernova de tipo Iax en la que es posible realizar estudios detallados de la estrella remanente y la nebulosa. Es agradable poder resolver tanto un misterio histórico como astronómico".
Fuentes, créditos y referencias:
Andreas Ritter et al, The Remnant and Origin of the Historical Supernova 1181 AD, The Astrophysical Journal Letters (2021). DOI: 10.3847/2041-8213/ac2253