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En un artículo publicado en Scientific Reports, investigadores del MIT, Argentina y Sudáfrica detallan su descubrimiento de
un grupo de
dinosaurios
primitivos excepcionalmente conservado que muestra signos de
un complejo comportamiento de rebaño de hace 193 millones de años, 40 millones de años antes que otros registros de manadas de dinosaurios.
Desde
2013, los miembros del equipo han excavado más de 100 huevos de dinosaurio (del tamaño de un huevo de gallina) y los esqueletos parciales de 80 dinosaurios juveniles y adultos de un rico
yacimiento de fósiles en el sur de la Patagonia.
Mediante el uso de
imágenes de rayos X, pudieron examinar el contenido de los huevos sin
romperlos y descubrieron embriones conservados en su interior, que utilizaron
para confirmar que todos los fósiles eran miembros de
Mussaurus patagonicus, un dinosaurio que se alimentaba de plantas, que vivió a principios del
período Jurásico y que está clasificado como sauropodomorfo, un predecesor de los enormes saurópodos de cuello largo que posteriormente
vagaron por la Tierra.
Sorprendentemente, los investigadores
observaron que los fósiles se agrupaban por edades: Los huevos y las crías de
dinosaurio se encontraban en una zona, mientras que los esqueletos de los
jóvenes se agrupaban en un lugar cercano. Por su parte, los restos de
dinosaurios adultos se encontraban solos o en parejas por todo el terreno.
Esta
"segregación por edades", según los investigadores, es un claro indicio de una compleja estructura
social en forma de manada. Es probable que los dinosaurios trabajaran en
comunidad, poniendo sus huevos en un lugar de anidación común. Los jóvenes se
congregaban en "escuelas", mientras que los adultos vagaban y buscaban comida para la manada.
"Esto
puede significar que las crías no seguían a sus padres en una pequeña
estructura familiar", dice el miembro del equipo Jahandar Ramezani, científico
investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y
Planetarias del MIT. "Hay una estructura comunitaria más amplia, en la que los adultos
compartían y participaban en la crianza de toda la comunidad".
Vivir en manadas puede haber dado a Mussaurus y a otros sauropodomorfos sociales una ventaja evolutiva. Estos primeros dinosaurios se originaron a finales del Triásico, poco antes de que un evento de extinción acabara con muchos otros animales. Por alguna razón, los sauropodomorfos se mantuvieron y acabaron dominando el ecosistema terrestre a principios del Jurásico.
"Ahora hemos observado y documentado este primer comportamiento social en los dinosaurios", afirma Ramezani.
"Esto plantea ahora la cuestión de si vivir en manada puede haber tenido un papel importante en el éxito evolutivo temprano de los dinosaurios. Esto nos da algunas pistas sobre cómo evolucionaron los dinosaurios".
Una inundación de fósiles
Desde 2013, los paleontólogos del equipo han trabajado en la Formación Laguna Colorada, un yacimiento del sur de la Patagonia conocido por albergar fósiles de los primeros sauropodomorfos. Cuando los científicos descubrieron por primera vez fósiles en esta formación en la década de 1970, los llamaron Mussaurus por "lagarto ratón", ya que asumieron que los esqueletos eran de dinosaurios en miniatura.
Solo mucho más tarde los científicos, incluidos los miembros del equipo argentino, descubrieron esqueletos más grandes, lo que indicaba que los Mussaurus adultos eran mucho más grandes que sus homónimos roedores. Sin embargo, el nombre se mantuvo, y el equipo ha seguido desenterrando una rica colección de fósiles de Mussaurus en un pequeño kilómetro cuadrado de la formación.
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| Nido con huevos de Mussaurus patagonicus de 192 millones de años de antigüedad encontrado en el sur de la Patagonia, Argentina. Crédito de la imagen: Diego Pol |
Los fósiles que han identificado hasta ahora se encontraron en tres capas sedimentarias muy próximas entre sí, lo que indica que la región pudo ser un lugar de cría común al que los dinosaurios regresaban con regularidad, quizá para aprovechar las condiciones estacionales favorables.
"La gente ya sabía que a finales del Jurásico y el Cretácico, los grandes dinosaurios herbívoros tenían un comportamiento social: vivían en manadas y tenían lugares de anidación", dice Ramezani.
"Pero la pregunta siempre ha sido: ¿cuándo fue la primera vez que se produjo ese comportamiento de manada?".
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| Un Mussaurus padre atendiendo a sus crías. Crédito de la imagen: Jorge González. |
En conjunto, los resultados del equipo muestran que el Mussaurus y posiblemente otros dinosaurios evolucionaron para vivir en complejas manadas sociales hace ya 193 millones de años, en torno a los albores del periodo Jurásico.
"Ahora sabemos que el pastoreo ya existía hace 193 millones de años", afirma Ramezani. "Esta es la primera evidencia confirmada de comportamiento gregario en los dinosaurios. Pero la comprensión paleontológica dice que si se encuentra un comportamiento social en este tipo de dinosaurio en esta época, debe haberse originado antes."
Fuentes, créditos y referencias:
Diego Pol, Earliest evidence of herd-living and age segregation amongst dinosaurs, Scientific Reports (2021). DOI: 10.1038/s41598-021-99176-1. www.nature.com/articles/s41598-021-99176-1
Imagen: Una nueva investigación en un vasto yacimiento fósil de la Patagonia muestra que algunos de los primeros dinosaurios, el Mussaurus Patagonicus, vivían en manadas y sugiere que este comportamiento puede haber sido una de las claves del éxito de los dinosaurios. Crédito: Jorge González