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Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Durham y la Universidad de Yunnan revela que los gusanos del pene (Priapulida) inventaron el estilo de vida "ermitaño", hace unos 500 millones de años, en el surgimiento de los primeros ecosistemas animales en el periodo Cámbrico.
Los cangrejos ermitaños son bien conocidos por emplear las conchas de los caracoles como refugio contra los depredadores, pero los investigadores han descubierto ahora que los gusanos del pene inventaron el estilo de vida "ermitaño" cientos de millones de años antes de que los cangrejos ermitaños evolucionaran por primera vez.
Los investigadores estudiaron colecciones de los yacimientos fósiles de Guanshan, famosos porque conservan tejidos blandos (como los cuerpos de los gusanos) junto con el material gelatinoso que constituye el registro fósil convencional.
Se encontraron cuatro especímenes del gusano del pene Eximipriapulus dentro de conchas cónicas de hilitos, un grupo de fósiles extinguido hace mucho tiempo.
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| El gusano del pene Eximipriapulus habitando una concha de holito. Crédito: Prof. Zhang Xiguang, Universidad de Yunnan |
"Los gusanos siempre se encuentran cómodamente dentro de estos mismos tipos de conchas, en la misma posición y orientación", explica el Dr. Martin Smith, coautor del estudio.
Los investigadores establecieron que los depredadores del Cámbrico eran abundantes y agresivos, lo que obligaba a los gusanos del pene a refugiarse permanentemente en conchas vacías.
El Dr. Smith amplía: "La única explicación que tenía sentido era que estos caparazones eran sus hogares, algo que nos sorprendió mucho. No mucho antes de que existieran estos organismos, no había nada vivo más complejo que las algas o las medusas: así que es alucinante que empecemos a ver las complejas y peligrosas ecologías que suelen asociarse a periodos geológicos mucho más jóvenes tan poco tiempo después de que los primeros animales complejos lleguen a la escena."
La investigación indica el papel clave de los depredadores en la configuración de la ecología y el comportamiento en las primeras etapas de la evolución animal.
Los resultados del estudio se publicarán en la revista Current Biology.
Nunca se ha documentado ni observado un estilo de vida "ermitaño" en gusanos del pene vivos o fósiles; tampoco se ha observado directamente en ningún organismo que viviera previamente de la "revolución marina mesozoica" en la era de los dinosaurios.
El hecho de que haya evolucionado de forma independiente en el período inmediatamente posterior a la "explosión cámbrica", que marcó el rápido surgimiento de los planes corporales de los animales modernos, pone de manifiesto la notable velocidad y flexibilidad del proceso evolutivo.
Fuentes, créditos y referencias:
"A 'hermit' shell-dwelling lifestyle in a Cambrian priapulan worm", Yang, Xiao-yu, Smith, Martin R., Yang, Jie Guo, Qing-hao, Li, Chun-li, Wang, Yu & Zhang, Xi-guang, Current Biology. DOI: 10.1016/j.cub.2021.10.003
Imagen: El gusano del pene Eximipriapulus habitando una concha de holito. Crédito: Prof. Zhang Xiguang, Universidad de Yunnan