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| Una foto del telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA tras una prueba de despliegue con éxito de su espejo primario en la misma configuración que tendrá cuando esté en el espacio. Crédito: NASA/C. Gunn |
Los días 7 y 8 de enero de 2022, se desplegaron y engancharon con éxito las dos alas del espejo primario recubierto de oro de 6,4 m (21 pies) del telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CA.
"Hoy, la NASA ha logrado otro hito de ingeniería que ha tardado décadas en producirse", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
"Aunque el viaje no ha concluido, me uno al equipo del Webb para respirar un poco más tranquilo e imaginar los futuros avances destinados a inspirar al mundo".
"Webb es una misión sin precedentes que está en el precipicio de ver la luz de las primeras galaxias y descubrir los misterios de nuestro Universo".
"Cada hazaña ya conseguida y cada logro futuro es un testimonio de los miles de innovadores que volcaron la pasión de su vida en esta misión."
"El exitoso despliegue del telescopio Webb ha sido una compleja pero impresionante obra maestra de la ingeniería", dijo el director general de la ESA, Josef Aschbacher.
"En nombre de la ESA, quiero felicitar sinceramente a nuestros colegas de la NASA por este logro".
"Webb es una asociación internacional liderada por la NASA, en la que la ESA está aportando contribuciones clave en forma de instrumentos, equipos científicos y, muy importante, un lanzamiento exitoso el día de Navidad desde el puerto espacial europeo de Kourou."
"Estoy agradecido a la NASA, a la CSA y a nuestro equipo europeo, incluyendo al CNES, Arianespace y ArianeGroup, por esta excelente cooperación".
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| El espejo de Webb está formado por un patrón en forma de panal de 18 segmentos de espejo hexagonales recubiertos de oro. Crédito de la imagen: ESA. |
Las dos alas del espejo primario de Webb habían sido plegadas para encajar en el cono de ojiva de un cohete Ariane 5 de Arianespace antes del lanzamiento.
Tras más de una semana de despliegue de otras naves espaciales críticas, el equipo del Webb comenzó a desplegar a distancia los segmentos hexagonales del espejo primario, el más grande jamás lanzado al espacio.
Se trata de un proceso de varios días, en el que el primer lado (de babor) del espejo se desplegó el 7 de enero y el segundo (de estribor) el 8 de enero.
El control en tierra del Centro de Operaciones de la Misión, en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial de Baltimore, comenzó a desplegar el espejo de estribor a las 13:53 horas GMT (14:53 horas CET).
Una vez que el segundo panel lateral del espejo primario se extendió y encajó en su posición a las 6:17 p.m. GMT (7:17 p.m. CET), todo el despliegue fue declarado completo.
El mayor y más complejo observatorio científico espacial del mundo comenzará ahora a liberar y mover sus 18 segmentos del espejo primario para alinear la óptica del telescopio.
El equipo de tierra ordenará a 126 actuadores de la parte posterior de los espejos segmentados que se coloquen en posición y flexionen cada uno de ellos, un proceso de alineación que tardará meses en completarse.
A continuación, los instrumentos científicos se someterán a un período de calibración, antes de entregar las primeras imágenes de Webb este verano.
"Estoy muy orgulloso del equipo -que abarca continentes y décadas- que ha conseguido este logro, el primero de su clase", dijo el Dr. Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA.
"El exitoso despliegue de Webb ejemplifica lo mejor de lo que la NASA puede ofrecer: la voluntad de intentar cosas audaces y desafiantes en nombre de descubrimientos aún desconocidos".
Próximamente, Webb se someterá también a un tercer encendido de corrección de rumbo medio, uno de los tres previstos para situar el telescopio con precisión en órbita alrededor del segundo punto de Lagrange, comúnmente conocido como L2 (a 1,5 millones de kilómetros, o 0,93 millones de millas, de la Tierra).
Esta es la posición orbital final de Webb, donde su parasol lo protegerá de la luz del Sol, la Tierra y la Luna que podría interferir con las observaciones de la luz infrarroja.
"La finalización con éxito de todos los despliegues de Webb es histórica", dijo el Dr. Gregory Robinson, director del programa Webb en la sede de la NASA.
"Es la primera vez que una misión dirigida por la NASA intenta completar una secuencia compleja para desplegar un observatorio en el espacio, una hazaña notable para nuestro equipo, la NASA y el mundo".
"Estamos encantados de que el complejo despliegue del telescopio haya funcionado con éxito", dijo el profesor Günther Hasinger, Director de Ciencia de la ESA.
"Ahora contenemos la respiración para la alineación de la óptica, la puesta en marcha del instrumento y, finalmente, los fascinantes primeros resultados científicos".
Fuentes, créditos y referencias: