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| Hutchemys walkerorum. Crédito de la imagen: Sergey Krasovskiy. |
Paleontólogos han identificado una nueva especie de tortuga de caparazón blando a partir de un caparazón parcial encontrado en Dakota del Norte, Estados Unidos.
La Hutchemys walkerorum vivió hace 66,5 millones de años, en una época en la que los dinosaurios gigantes, como el Tiranosaurio rex y el Triceratops, recorrían la Tierra.
La antigua tortuga medía menos de 30 cm (un pie) y habitaba en estanques, arroyos y ríos de corriente lenta.
Pertenece a Plastomeninae, un grupo de tortugas fósiles de caparazón blando conocidas actualmente desde el Cretácico Superior hasta el Eoceno, con algunos géneros conocidos que sobrevivieron a la extinción masiva de finales del Cretácico.
"Las plastomeninas vivieron durante el Cretácico y el Paleógeno, hace entre 80 y 50 millones de años", explican el Dr. Steven Jasinski, paleontólogo de la Universidad de Harrisburg, la Universidad de Pensilvania y el Centro de Excelencia en Paleontología Don Sundquist, y sus colegas.
"Estas tortugas son similares a las tortugas de caparazón blando que existen en la actualidad, aunque el plastrón de las tortugas plastomeninas -los huesos que cubren su estómago y zona abdominal- están más fuertemente suturados y a menudo son más grandes y robustos que en otras tortugas de caparazón blando."
"Hasta hace poco no entendíamos muy bien a estas tortugas de caparazón blando. Sin embargo, estamos empezando a obtener más información sobre este grupo extinto de tortugas y a comprender mejor su evolución, incluyendo cómo afrontaron la extinción masiva."
El caparazón fosilizado de Hutchemys walkerorum -los huesos que cubren el lomo de la tortuga- se encontró en la Formación Hell Creek de Dakota del Norte.
Hay varias características clave del caparazón, como su forma y su curvatura, que lo distinguen de otras tortugas conocidas.
"Hutchemys walkerorum representa una de las raras apariciones de tortugas Hutchemys antes del evento de extinción masiva que puso fin a la Era de los Dinosaurios", dijeron los investigadores.
"También representa la aparición más oriental del género durante el período Cretácico".
"Con este estudio obtenemos más información sobre los ganadores y los perdedores durante el cataclismo que puso fin a la Era de los Dinosaurios. Los poderosos dinosaurios cayeron y la humilde tortuga sobrevivió", añadió el Dr. Peter Dodson, paleontólogo de la Universidad de Pensilvania.
El análisis filogenético situó a la Hutchemys walkerorum, junto con otras especies conocidas de Hutchemys y otras tortugas, en un grupo distinto de plastomeninos derivados, al que denominaron Plastomenini.
Además, los científicos hallaron un grupo de trioníquidos primitivos, situándolos en una subfamilia recién establecida, Kuhnemydinae.
"Los kuhnemydinos son especies fósiles de Asia, y nuestro análisis sugiere que la familia Trionychidae se originó en Asia antes de migrar a Norteamérica en algún momento del Cretácico Superior", dijeron.
"Nuestras investigaciones también nos llevaron a otra nueva clasificación en la familia Trionychidae, una subfamilia que denominamos Chitrainae".
"Este grupo engloba a las tortugas modernas de caparazón blando, incluidas las de cabeza estrecha y las gigantes que se encuentran en el sur de Asia".
Fuentes, créditos y referencias:
Steven E. Jasinski et al. 2022. A softshell turtle (Testudines: Trionychidae: Plastomeninae) from the uppermost Cretaceous (Maastrichtian) Hell Creek Formation, North Dakota, USA, with implications for the evolutionary relationships of plastomenines and other trionychids. Cretaceous Research 135: 105172; doi: 10.1016/j.cretres.2022.105172