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| El avión de transporte Boeing 747 de Virgin Orbit, Cosmic Girl, fotografiado lanzando el cohete LauncherOne de la compañía durante una prueba de caída en julio de 2019. (Crédito de la imagen: Virgin Orbit/Greg Robinson) |
Durante el primer intento de lanzamiento orbital desde el Reino Unido, el LauncherOne de Virgin Orbit experimentó una anomalía que provocó una parada prematura del cohete y no alcanzó la órbita.
La empresa inició la investigación del fallo a las pocas horas de concluir la misión, bajo la dirección del distinguido veterano del sector aeroespacial Jim Sponnick y del ingeniero jefe de Virgin Orbit Chad Foerster. El equipo de investigación tuvo acceso inmediato a los numerosos datos telemétricos recogidos durante la misión en las estaciones terrestres del Reino Unido, Irlanda y España, así como a los sistemas a bordo de su avión portador, lo que proporcionó un sólido conjunto de datos que el equipo de investigación ha examinado a fondo.
Su investigación ha confirmado que el equipo de Virgin Orbit llevó a cabo con éxito los preparativos previos al vuelo, el despegue de la aeronave portadora, el vuelo de transporte cautivo y la liberación del cohete. La ignición, el vuelo de la primera etapa, la separación de la etapa, la ignición de la segunda etapa y el despliegue del carenado del cohete LauncherOne fueron nominales. LauncherOne funcionó con éxito en los cuatro vuelos operativos anteriores, llevando con precisión 33 cargas útiles a sus órbitas requeridas.
El equipo de investigación está utilizando un exhaustivo árbol de fallos, un calendario muy detallado y otros productos para llevar a cabo la investigación de forma rigurosa.
Observaciones clave en este momento de la investigación: "Los datos indican que desde el comienzo del primer encendido de la segunda etapa, un filtro de combustible dentro de la línea de alimentación de combustible se había desplazado de su posición normal. Los datos adicionales muestran que la bomba de combustible que se encuentra aguas abajo del filtro funciona con un nivel de eficiencia degradado, lo que provoca que el motor Newton 4 se quede sin combustible. Este funcionamiento anómalo provocó que el motor funcionara a una temperatura significativamente superior a la nominal."
Los componentes situados aguas abajo y en las proximidades del motor anormalmente caliente acabaron por funcionar mal, provocando la eliminación prematura del fideicomiso de la segunda etapa.
Se están realizando numerosas pruebas para apoyar la investigación y ayudar a llegar a conclusiones definitivas. En última instancia, se abordarán todas las causas verosímiles del fallo antes de la próxima misión de LauncherOne.
El próximo lanzamiento de Virgin Orbit tendrá lugar desde el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, en California, para un cliente comercial.
Fuente: Virgin Orbit.
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