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| Poder cerebral: la lanceta hepática activa y desactiva el "modo zombi" en el cerebro de su huésped en diferentes momentos del día. Crédito: Depositphotos |
El gusano Dicrocoelium dendriticum induce a las hormigas Formica polyctena a trepar y morder a la vegetación por las mandíbulas en un estado de tetania temporal, lo que las hace más propensas a ser comidas por herbívoros como el ganado y los ciervos. Según una nueva investigación, Dicrocoelium dendriticum puede incluso hacer que las hormigas vuelvan a arrastrarse por la brizna de hierba cuando hace demasiado calor.
Una vez que Dicrocoelium dendriticum infecta a una hormiga Formica polyctena, varios cientos de parásitos invaden el cuerpo de la hormiga.
Pero sólo uno llega al cerebro, donde puede influir en el comportamiento de la hormiga. El resto se oculta en el abdomen de la hormiga.
"Puede haber cientos de gusanos hepáticos esperando a que la hormiga los introduzca en su próximo huésped", explica Brian Lund Fredensborg, investigador de la Universidad de Copenhague.
"Se envuelven en una cápsula que los protege del ácido estomacal del huésped consecuente, mientras que el tremátodo hepático que tomó el control de la hormiga, muere. Se podría decir que se sacrifica por las demás".
"Los animales infectados con muchos parásitos hepáticos pueden sufrir daños en el hígado a medida que el parásito se desplaza por el hígado y los conductos biliares del huésped".
A lo largo de 13 días no consecutivos durante un año en los bosques de Bidstrup, cerca de Roskilde (Dinamarca), el Dr. Fredensborg y su colega, la estudiante de doctorado de la Universidad de Wageningen Simone Nordstrand Gasque, observaron un total de 1.264 hormigas individuales que expresaban el comportamiento modificado. A continuación marcaron individualmente un subconjunto de 172 hormigas infectadas.
"Se necesitó cierta destreza para pegar colores y números en los segmentos traseros de las hormigas, pero nos permitió seguirles la pista durante más tiempo", explicó la Dra. Fredensborg.
A continuación, los autores observaron el comportamiento de las hormigas infectadas en relación con la luz, la humedad, la hora del día y la temperatura. Estaba claro que la temperatura influía en el comportamiento de las hormigas.
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| Hormiga disecada y sus parásitos encapsulados (estructuras ovales blancas) saliendo del cuerpo posterior. Crédito: Brian Lund Fredensborg |
Cuando la temperatura era baja, era más probable que las hormigas estuvieran pegadas a la parte superior de una brizna de hierba. Cuando la temperatura subía, las hormigas abandonaban la hierba y volvían a arrastrarse hacia abajo.
"Poner a las hormigas en lo alto de la hierba para cuando el ganado o los ciervos pastan durante las horas frescas de la mañana y la tarde, y luego bajar de nuevo para evitar los mortíferos rayos del sol, es bastante inteligente", afirma el Dr. Brian Lund Fredensborg, investigador de la Universidad de Copenhague.
"Nuestro descubrimiento revela un parásito más sofisticado de lo que creíamos en un principio".
Hay muchos otros ejemplos de parásitos que alteran el comportamiento animal. Por tanto, los parásitos que secuestran el comportamiento de sus huéspedes tienen más peso en la cadena alimentaria de lo que muchos podrían pensar.
"Nuestro nuevo estudio arroja luz sobre un grupo de criaturas extremadamente infravalorado", afirma la Dra. Fredensborg.
"Históricamente, nunca se ha prestado demasiada atención a los parásitos, a pesar de que hay fuentes científicas que afirman que el parasitismo es la forma de vida más extendida. Esto se debe en parte a que los parásitos son bastante difíciles de estudiar".
"Sin embargo, el mundo oculto de los parásitos constituye una parte importante de la biodiversidad y, al modificar el comportamiento del huésped, pueden ayudar a determinar quién come qué en la naturaleza. Por eso es importante que los entendamos".
Fuentes, créditos y referencias:
Universidad de Copenhague vía EurekAlert - Simone Nordstrand Gasque & Brian Lund Fredensborg. Expression of trematode-induced zombie-ant behavior is strongly associated with temperature. Behavioral Ecology, published online August 24, 2023; doi: 10.1093/beheco/arad064
Créditos a SciNews