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| Un vehículo teledirigido cartografía uno de los dos arrecifes de coral recién descubiertos en las aguas profundas de las islas Galápagos, en el Pacífico oriental. (Instituto Oceánico Schmidt) |
Las islas Galápagos son famosas por su fauna única y diversa, tanto en tierra como en el mar. Pero este archipiélago es mucho más de lo que parece. Recientemente, los científicos han descubierto dos nuevos arrecifes de coral en aguas profundas de las Galápagos, que revelan un mundo oculto de belleza y biodiversidad.
Los arrecifes fueron hallados por investigadores del Instituto Oceánico Schmidt, la Estación Científica Charles Darwin y otras instituciones, que utilizaron un vehículo teledirigido (ROV) llamado SuBastian para explorar las profundidades de la Reserva Marina de Galápagos. El ROV estaba equipado con escáneres láser, cámaras y sensores que permitieron a los científicos cartografiar y documentar el fondo marino y sus habitantes.
El primer arrecife, denominado Cacho De Coral, se descubrió en abril de 2023, en la cima de una cresta de un volcán submarino. Tiene una extensión de unos 250 metros y se encuentra a unos 420 metros de profundidad. El segundo arrecife, aún sin nombre, se descubrió en octubre de 2023, al oeste de la isla Fernandina. Tiene más de 800 metros de longitud y se encuentra a una profundidad similar a la del primero.
Ambos arrecifes se consideran "prístinos", lo que significa que no se han visto afectados por actividades humanas ni por el cambio climático. Albergan una gran variedad de corales, esponjas, crustáceos, erizos de mar, peces y otros animales marinos. Algunas de estas especies son nuevas para la ciencia o no se habían visto antes en las Galápagos.
"Estos arrecifes son como oasis en el desierto", afirma Stuart Banks, ecólogo marino de la Estación Científica Charles Darwin y uno de los líderes de la expedición. "Proporcionan refugio, alimento y zonas de reproducción a muchos organismos que, de otro modo, no sobrevivirían en estas aguas profundas y oscuras".
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| Los arrecifes tienen probablemente miles de años y albergan criaturas como camarones, estrellas frágiles (parientes de las estrellas de mar), calamares y otros animales. (Instituto Oceánico Schmidt) |
El descubrimiento de estos arrecifes no sólo es emocionante para la ciencia, sino también para la conservación. La Reserva Marina de Galápagos es una de las zonas marinas más extensas y protegidas del mundo, con más de 130.000 kilómetros cuadrados. Forma parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO que incluye las Islas Galápagos y sus aguas circundantes.
La reserva está gestionada por la Dirección del Parque Nacional Galápagos, en colaboración con las comunidades locales, ONG e instituciones de investigación. Las principales amenazas para la reserva son la pesca ilegal, las especies invasoras, la contaminación y el cambio climático.
Los nuevos arrecifes aumentan la riqueza y diversidad de la reserva, así como su capacidad de recuperación. Pueden servir de refugio a especies vulnerables al calentamiento de las aguas u otras perturbaciones en hábitats menos profundos. También pueden ayudar a reponer las poblaciones de coral dañadas por El Niño u otros factores.
"Estos arrecifes son un tesoro de vida e información", afirma Carlie Wiener, Directora de Comunicación y Participación del Instituto Oceánico Schmidt. "Nos muestran lo mucho que nos queda por aprender sobre el océano y lo importante que es protegerlo".
Los investigadores esperan seguir estudiando estos arrecifes y sus habitantes, así como explorar otras partes del fondo marino de las Galápagos que siguen siendo desconocidas. También esperan compartir sus hallazgos e imágenes con el público y concienciar sobre las maravillas y los retos de las profundidades marinas.
"Somos muy afortunados por tener acceso a un lugar tan extraordinario", afirma Banks. "Queremos compartir nuestros descubrimientos con todo el mundo e inspirarles para que se preocupen por este asombroso ecosistema".
Fuente: Instituto Oceánico Schmidt