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| La lluvia en África subsahariana puede significar más mariposas en Europa |
El "efecto mariposa" puede estar equivocado. En lugar de que el aleteo de un solo insecto desencadene un tornado distante semanas después, la lluvia en el África subsahariana puede provocar más mariposas aleteando en el sur de Europa durante la próxima primavera, según un nuevo estudio.
De color naranja con puntas de alas en blanco y negro, la dama pintada (Vanessa cardui) es una de las mariposas más extendidas del planeta y vive en todos los continentes excepto en la Antártida y América del Sur. Las poblaciones llegan a decenas de millones solo en Europa. Como la mariposa monarca, la dama pintada emprende impresionantes migraciones anuales; sus viajes de ida y vuelta, de unos 12.000 a 14.000 kilómetros, van desde el África subsahariana hasta Escandinavia y viceversa. Es una de las migraciones anuales de insectos más largas conocidas. Pero este éxodo es errático, y el número de insectos inmigrantes que llegan a Europa a veces varía 100 veces año tras año. La migración "es una maravilla del mundo natural, pero que ha dejado perplejos a los naturalistas durante generaciones", dice el ecologista Richard Fox de la organización sin fines de lucro Butterfly Conservation del Reino Unido, que no participó en el nuevo estudio.
Las mujeres adultas pintadas solo viven unas 2 semanas, por lo que las migraciones de las mariposas son asuntos multigeneracionales. Los expertos han sospechado desde hace mucho tiempo que las variaciones en los números de primavera en el Mediterráneo se producen porque las condiciones más al sur han afectado el éxito reproductivo de una generación anterior.
Para ver si eso es cierto, el ecologista del movimiento Jason Chapman de la Universidad de Exeter y sus colegas recopilaron observaciones de mariposas de 21 años desde África occidental hasta Europa occidental, junto con los datos correspondientes sobre las condiciones ambientales y las mediciones satelitales del crecimiento de la vegetación. Los investigadores encontraron que la cantidad de mariposas en primavera en Europa está fuertemente influenciada por la cantidad de lluvia monzónica en el África subsahariana occidental durante el verano y el otoño anteriores.
Más lluvia allí, descubrieron, conduce a inundaciones, lo que alimenta la vegetación que las larvas emergentes se alimentan en el invierno. Los años húmedos parecen haber producido auges de mariposas europeas en 2009, 2015, y este año, el equipo informa hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Los niveles de vegetación primaveral en el noroeste de África también pueden afectar el número de mujeres pintadas; las mariposas hacen paradas en boxes en la región de camino a Europa.
Los hallazgos ayudan a los científicos a visualizar lo que un clima cambiante podría significar para los insectos, dice el autor del artículo y ecologista Constantí Stefanescu del Museo de Ciencias Naturales de Granollers. "Los cambios en los regímenes climáticos y de precipitación [africanos]", dice, "pueden tener consecuencias drásticas en las poblaciones europeas de esta mariposa".
La dama pintada no ha revelado todos sus secretos, dice el ecologista Chris Thomas de la Universidad de York. Ahora que los investigadores han descubierto algo de misterio en el viaje hacia el norte de los insectos, dice Thomas, un enigma que queda es "cómo diablos logran navegar y sobrevivir" en su fantástico viaje de regreso hacia el sur al final del verano.
Más información: https://www.pnas.org/content/118/26/e2102762118