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Las ilustraciones de la era de los dinosaurios -ya sea en libros o películas- suelen ir acompañadas de una vegetación exuberante. Durante el Cretácico, los árboles que dominaban una amplia gama de entornos terrestres eran las coníferas, similares a los pinos, abetos, cipreses y cedros que pueblan la Tierra en la actualidad. Estas coníferas desempeñaron un papel fundamental en los ecosistemas, proporcionando alimento, nutrientes y hábitat a una serie de criaturas prehistóricas.
En un artículo publicado recientemente, un equipo de paleobotánicos estadounidenses describe dos nuevos géneros de coníferas antiguas a partir de dos conos de semillas fósiles en 3D muy bien conservados. El artículo científico que describe el hallazgo -titulado "Ancient diversity and turnover of cunninghamioid conifers (Cupressaceae): two new genera from the Upper Cretaceous of Hokkaido, Japan"- se ha publicado en línea en la prestigiosa revista científica Botany. Los coautores del informe son el doctor Brian A. Atkinson, profesor adjunto de la Universidad de Kansas y conservador de paleobotánica en el Instituto de Biodiversidad de Lawrence (Kan); la doctora Dori L. Contreras, conservadora de paleobotánica, Perot Museum of Nature and Science, Dallas, Texas; Ruth A. Stockey, Ph.D., profesora, Oregon State University, Corvallis, Ore.; y Gar W. Rothwell, Ph.D., distinguido profesor emérito, Ohio University, Athens, Ohio. Lea su manuscrito y vea las representaciones, aquí.
Los fósiles se denominan Ohanastrobus hokkaidoensis y Nishidastrobus japonicum en honor a Tamiko Ohana (Museo Nacional de la Naturaleza y la Ciencia, Tsukuba, Japón) y al profesor Harufumi Nishida (Universidad de Chuo, Hachioji, Japón) por sus contribuciones a la paleobotánica.
Estos conos pertenecen a la familia Cupressaceae (ciprés), que estaba muy extendida y era importante en muchos ecosistemas durante la era de los dinosaurios. Esto es especialmente cierto para uno de los linajes más antiguos de la familia: los cunninghamioides. Los dos nuevos géneros muestran que los cunninghamioides tenían formas muy diversas y eran componentes especialmente importantes de los ecosistemas cretácicos del este de Asia.
"Lo interesante de estos dos nuevos géneros, en concreto, es que representan parte del último apogeo de los cunninghamioides antes de que la diversidad del grupo disminuyera hacia el final del Cretácico", dijo Contreras. "Hoy sólo nos queda un género vivo, Cunninghamia, que son grandes árboles de hoja perenne que crecen en los bosques de China, Taiwán, Vietnam y Laos".
Los dos nuevos conos mostraban combinaciones de características únicas que indicaban que eran diferentes entre sí y de todas las especies conocidas anteriormente, por lo que han sido nombrados como dos nuevos géneros. Las diferencias incluyen su forma más cilíndrica en comparación con la Cunninghamia moderna y la mayoría de los otros géneros extintos, el número y la forma de las escamas de sus conos y muchos aspectos de su anatomía interna.
Cómo se desenterraron y analizaron los descubrimientos
Los conos proceden del Cretácico de Japón y son permineralizaciones, un tipo de fósil que conserva todos los detalles de las células que los componen. Para estudiarlos, el equipo de paleobotánicos utilizó un método denominado técnica de exfoliación con acetato de celulosa. En un principio, los fósiles se cortan con una sierra de roca en dos mitades en sentido vertical para obtener una "sección longitudinal" y luego se cortan en sentido perpendicular para obtener una "sección transversal" (ver imagen).
Las superficies cortadas se pulen y luego se graban con un ácido. Se coloca una lámina de acetato con acetona, que se adhiere a la superficie del fósil. A continuación se retira la lámina, dejando una cáscara microscópica del espécimen fósil adherida a la lámina. El proceso se repite para que las sucesivas láminas de la cáscara puedan estudiarse con microscopios para comprender la anatomía tridimensional de los especímenes y describirlos con detalle.
Como parte de sus hallazgos, el equipo de investigación analizó y recopiló los registros de todas las coníferas cunninghamioides y similares para comprender cómo ha cambiado su diversidad a lo largo del tiempo. Muestran que durante el Jurásico y el Cretácico hubo una diversidad mucho mayor de este importante grupo de coníferas, tanto por el número de géneros diferentes (¡al menos 12 géneros fósiles en comparación con un solo género vivo!) y especies, como por la variación en la forma de sus conos. El género vivo Cunninghamia aparece durante el Campaniano y mantiene un registro fósil casi continuo hasta hoy, mientras que casi todos los demás géneros extintos de Cupressaceae cunninghamioides desaparecen al final del Campaniano (hace ~72 millones de años).
Las dos nuevas especies amplían la diversidad conocida de los cunninghamioides antes de su declive hacia el final del Cretácico y demuestran además la importancia de estas coníferas en los ecosistemas del Cretácico, especialmente en el este de Asia.
Fuentes, créditos y referencias:
Imágenes: Secciones longitudinales (arriba) y transversales (abajo) de los conos de semillas fósiles de dos géneros de coníferas del Cretácico recientemente descritos: (A) Nishidastrobus japonicum gen. et sp. nov.; (B) Ohanastrobus hokkaidoensis gen. et sp. nov. (publicado en Atkinson et al. 2021, disponible en https://cdnsciencepub.com/doi/full/10.1139/cjb-2021-0005). Crédito: Brian A. Atkinson, Ph.D.
Brian A. Atkinson et al, Ancient diversity and turnover of cunninghamioid conifers (Cupressaceae): two new genera from the Upper Cretaceous of Hokkaido, Japan, (2021). DOI: 10.1139/cjb-2021-0005