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| Los cocoteros crecen lentamente y son difíciles de clonar. Los científicos de la KU Leuven y la Alianza multiplicaron las plántulas más rápidamente y conservaron los recursos genéticos del coco a largo plazo. Crédito: KU Leuven - Hannes Wilms |
Los cocoteros crecen lentamente y son difíciles de clonar. Los científicos de la KU Leuven y la Alianza multiplicaron las plántulas más rápidamente y conservaron los recursos genéticos del cocotero a largo plazo. Esto ayudará a preservar la biodiversidad del cocotero y a satisfacer la creciente demanda de cocos y productos derivados.
El coco es la sexta fruta más cultivada del planeta y su demanda sigue aumentando. En los últimos años, el aceite de coco ha visto aumentar la demanda de los consumidores. El agua de coco también se utiliza como alternativa natural a los refrescos azucarados. Pero el cocotero, que crece principalmente en las zonas costeras alrededor del Ecuador, se enfrenta a muchos problemas: la enfermedad del amarillamiento letal, el cambio climático, la subida del nivel del mar y las plantaciones anticuadas. Por eso, los investigadores de la KU Leuven y la Alianza de Bioversity International y el CIAT han desarrollado un método para multiplicar los cocoteros más rápidamente y almacenarlos de forma más eficiente en bancos de genes.
"Nadie pensaba que pudiéramos hacerlo"
Bart Panis, del Laboratorio de Mejora de Cultivos Tropicales (KU Leuven) y la Alianza, y el estudiante de doctorado Hannes Wilms, se inspiraron para esta investigación en otra variedad de fruta: el plátano. A partir de su trabajo con las plantas de plátano, Panis sospechó que una determinada hormona vegetal también podría tener éxito en los cocoteros. "Los cocoteros no forman brotes laterales. Ponen toda su energía en un solo brote que tiene que crecer lo más rápido y lo más alto posible. Esto dificulta mucho la clonación y el almacenamiento de las plantas", explica Panis. Ya no.
Para su investigación, los científicos extrajeron primero el embrión del cocotero. Luego aplicaron la hormona vegetal al meristemo -o punto de crecimiento- contenido en el embrión. De este modo, consiguieron que el embrión formara no sólo un brote, sino varios brotes laterales. Consiguieron, a su vez, dividir estos grupos de brotes y permitir que también crecieran nuevos brotes laterales en ellos. Sus resultados se publicaron el 15 de septiembre en Scientific Reports.
"Nadie pensaba que pudiéramos hacerlo. Pero perseveramos con determinación", dijo Panis. "Hay otros métodos de propagación vegetativa de los cocoteros, pero estamos seguros de que éste es el primer método que, además, es eficiente en cuanto a tiempo y costes". Se pueden obtener miles de nuevos ejemplares de una sola planta de coco que comparten exactamente el mismo perfil genético de la planta madre. Esto ofrece un enorme potencial para las plantaciones de coco en todo el mundo.
Desafíos para el coco
En primer lugar, el equipo quiere salvaguardar la diversidad genética del cocotero de la forma más eficaz posible. Es muy importante preservar el mayor número de variedades de la planta de coco porque cada una de ellas tiene características específicas. Algunas son resistentes a una determinada enfermedad o tienen una mejor composición de aceite, mientras que otras son más resistentes al calor, la sequía o las tormentas.
"Actualmente, el cocotero se mantiene como árbol en colecciones de campo. Pero algunas de estas colecciones están amenazadas por la enfermedad del amarillamiento letal", explica Hannes Wilms, coautor de la KU Leuven. "Nuestra técnica permite ahora también conservar los brotes de la planta de coco para la eternidad mediante la criopreservación, en nitrógeno líquido a una temperatura de -196°C".
"Esto es importante para el futuro: si una nueva enfermedad afectara a la producción de cocos, podría haber una variedad en el banco de genes que fuera resistente a esta enfermedad y pudiera plantarse en las zonas afectadas", dijo Panis.
Pequeño agricultor, precio justo
También para la producción actual de coco, la técnica llega en el momento oportuno. "Hay una gran demanda de coco. Las plantaciones existentes son viejas y necesitan ser replantadas a corto plazo", dijo Panis. "Así que nuestra técnica satisface la gran demanda de material vegetal sano".
Los investigadores ya han presentado una solicitud de patente. Lo único que se necesita ahora son fondos adicionales para proteger la patente y seguir perfeccionando la técnica. En este proceso, los investigadores no perderán de vista a los pequeños productores. "Como la producción de coco suele estar en manos de los pequeños agricultores, incluiremos una cláusula especial en la licencia de la patente: quien aplique nuestra técnica tendrá que garantizar que los pequeños agricultores puedan comprar el material vegetal a un precio razonable", dijo Panis
Fuentes, créditos y referencias:
Hannes Wilms et al, Development of the first axillary in vitro shoot multiplication protocol for coconut palms, Scientific Reports (2021). DOI: 10.1038/s41598-021-97718-1