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Las huellas encontradas en el Parque Nacional de White Sands, en Nuevo México, son la primera prueba inequívoca de la actividad humana en América y ofrecen una visión de la vida hace más de 23.000 años.
Las huellas se formaron en barro blando en los márgenes de un lago poco profundo que ahora forma parte de Alkali Flat, una gran playa en White Sands. Los investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos dataron estas huellas mediante la datación por radiocarbono de las capas de semillas situadas por encima y por debajo de los horizontes de las huellas. Las fechas varían en edad y confirman la presencia humana a lo largo de al menos dos milenios; las huellas más antiguas datan de hace unos 23.000 años, lo que se corresponde con el punto álgido del último ciclo glacial, lo que las convierte en las huellas humanas más antiguas conocidas en América.
La investigación, publicada en Science el 24 de septiembre, fue llevada a cabo por científicos de Cornell, la Universidad de Bournemouth, el Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Geológico de Estados Unidos y la Universidad de Arizona. Las huellas de White Sands fueron descubiertas por primera vez por David Bustos, director de recursos del parque.
Para investigar el lugar, el equipo fue pionero en la utilización de técnicas geofísicas no invasivas dirigidas por Thomas Urban, científico investigador de la Facultad de Artes y Ciencias y del Laboratorio de Anillos de Árboles de Cornell.
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| Huellas encontradas en el Parque Nacional de White Sands, en Nuevo México, que proporcionan las primeras pruebas de actividad humana en América. Crédito: Universidad de Cornell |
"La detección y obtención de imágenes con tecnología no destructiva ha ampliado enormemente nuestra capacidad de estudiar estas notables huellas en su contexto más amplio", dijo Urban. "Ahora tenemos una ventana única a la vida durante el Pleistoceno en América del Norte, y este nuevo estudio proporciona la primera evidencia inequívoca de una presencia humana sostenida en las Américas miles de años antes de lo que la mayoría de los arqueólogos creían probable".
Las huellas cuentan una interesante historia de cómo era la vida en esa época, dicen los investigadores. A juzgar por su tamaño, las huellas fueron dejadas principalmente por adolescentes y niños pequeños, con algún que otro adulto. También hay huellas de animales: mamuts, perezosos terrestres gigantes, lobos huérfanos y aves.
"Es un yacimiento importante porque todas las huellas que hemos encontrado en él muestran una interacción de los seres humanos en el paisaje junto a los animales extintos", dijo la coautora Sally Reynolds, de la Universidad de Bournemouth. "Podemos ver la coexistencia entre humanos y animales en el conjunto del yacimiento, y al poder datar con precisión estas huellas, estamos construyendo una imagen más amplia del paisaje".
La arqueología tradicional se basa en el descubrimiento de huesos y herramientas, pero a menudo puede ser difícil de interpretar. Las huellas humanas proporcionan pruebas inequívocas de la presencia y también del comportamiento. Anteriormente se pensaba que los humanos entraron en América hace unos 16.000 años, tras el deshielo de las capas de hielo norteamericanas, lo que abrió las rutas migratorias. Sin embargo, las huellas muestran una migración mucho más temprana de los seres humanos a las Américas.
"Las huellas dejadas en White Sands dan una idea de lo que estaba ocurriendo, adolescentes interactuando con niños y adultos más jóvenes", dijo Matthew Bennett, de la Universidad de Bournemouth, que ayudó a dirigir el estudio. "Podemos pensar que nuestros antepasados eran bastante funcionales, cazando y sobreviviendo, pero lo que vemos aquí es también actividad lúdica y de unión de diferentes edades. Una verdadera visión de estas primeras personas".
Fuentes, créditos y referencias:
Matthew R. Bennett et al, Evidence of humans in North America during the Last Glacial Maximum, Science (2021). DOI: 10.1126/science.abg7586
Imagen: Thomas Urban realiza un estudio magnetométrico de las huellas de mamut en White Sands. Crédito: David Bustos / Universidad de Cornell