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Según una nueva investigación dirigida por científicos planetarios de la Universidad de Texas en Austin, las enormes inundaciones provocadas por el desbordamiento de los lagos de los cráteres fueron responsables de la erosión de al menos el 24% del volumen de los valles incisos en el Marte primitivo.
"Si pensamos en cómo se movía el sedimento a través del paisaje en el antiguo Marte, las inundaciones por ruptura de los lagos fueron un proceso realmente importante a nivel global", dijo el Dr. Tim Goudge, investigador de la Universidad de Texas en Austin y del CIFAR.
"Y este es un resultado un poco sorprendente porque se ha pensado en ellos como anomalías puntuales durante mucho tiempo".
Los lagos de los cráteres eran comunes en Marte hace miles de millones de años, cuando el planeta tenía agua líquida en su superficie. Algunos cráteres podían albergar el agua de un pequeño mar.
Pero cuando el agua se volvía demasiado para contenerla, rompía el borde del cráter, causando una inundación catastrófica que esculpía valles fluviales a su paso.
En 2019, el Dr. Goudge y sus colegas determinaron que estos eventos ocurrieron rápidamente.
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| Redes de valles y cañones de salida de paleolagos en Marte: (a) distribución de las redes de valles analizadas (en negro) y de los cañones de salida de los paleolakes (en blanco); el sombreado gris indica la máscara combinada de latitud (hacia el polo de ±30°) y de edad (más joven que el Hesperiano temprano) utilizada para los cálculos de volumen; (b y c) ejemplos del paisaje marciano temprano disecado tanto por las redes de valles (en negro) como por los cañones de salida de los paleolakes (en blanco); la extensión de las cuencas de los paleolakes se muestra mediante polígonos blancos semitransparentes. Crédito de la imagen: Goudge et al., doi: 10.1038/s41586-021-03860-1. |
"Las imágenes de teledetección tomadas por los satélites que orbitan Marte han permitido a los científicos estudiar los restos de los lagos de cráteres marcianos rotos", dijo.
"Sin embargo, los lagos de los cráteres y sus valles fluviales se han estudiado principalmente de forma individual. Este es el primer estudio que investiga cómo los 262 lagos rotos en el Planeta Rojo dieron forma a su superficie como un todo".
Los autores clasificaron los valles fluviales marcianos en dos categorías (1ra) valles que empezaron en el borde de un cráter, lo que indica que se formaron durante una inundación por ruptura de un lago; y (2da) valles que se formaron en otra parte del paisaje, lo que sugiere una formación más gradual a lo largo del tiempo.
A partir de ahí, compararon la profundidad, la longitud y el volumen de los distintos tipos de valles y descubrieron que los valles fluviales formados por las rupturas de los lagos de los cráteres son muy superiores a su peso, ya que erosionan casi una cuarta parte del volumen de los valles fluviales del planeta a pesar de que sólo representan el 3% de la longitud total de los valles.
"Esta discrepancia se explica por el hecho de que los cañones de salida son significativamente más profundos que otros valles", dijo el Dr. Alexander Morgan, investigador del Instituto de Ciencias Planetarias.
Con 170,5 m (559 pies), la profundidad media de un valle fluvial de ruptura es más del doble que la de otros valles fluviales creados de forma más gradual a lo largo del tiempo, que tienen una profundidad media de unos 77,5 m (254 pies).
Además, aunque las simas aparecieron en un instante geológico, pueden haber tenido un efecto duradero en el paisaje circundante.
El estudio sugiere que las brechas han excavado cañones tan profundos que pueden haber influido en la formación de otros valles fluviales cercanos.
"Esta es una posible explicación alternativa para la topografía única de los valles fluviales marcianos que normalmente se atribuye al clima", dijeron los científicos.
Fuentes, créditos y referencias:
The importance of lake breach floods for valley incision on early Mars. Nature 597, 645-649; doi: 10.1038/s41586-021-03860-1
Imágen: Redes de valles y cañones de salida de paleolagos en Marte: (a) distribución de las redes de valles analizadas (en negro) y de los cañones de salida de los paleolakes (en blanco); el sombreado gris indica la máscara combinada de latitud (hacia el polo de ±30°) y de edad (más joven que el Hesperiano temprano) utilizada para los cálculos de volumen; (b y c) ejemplos del paisaje marciano temprano disecado tanto por las redes de valles (en negro) como por los cañones de salida de los paleolakes (en blanco); la extensión de las cuencas de los paleolakes se muestra mediante polígonos blancos semitransparentes. Crédito de la imagen: Goudge et al., doi: 10.1038/s41586-021-03860-1.