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| Las diferentes muestras que se utilizaron en este estudio se muestran de arriba a la derecha hacia abajo en el sentido de las agujas del reloj: Respirador N95, respirador KN95, mascarilla quirúrgica, cupón de muestra de lavado/secado, pañuelo de 2 capas y mascarilla de tela. Crédito: Marina Vance |
Las mascarillas de tela reutilizables que la gente ha estado usando durante el último año o más pueden parecer un poco peor por el desgaste. Pero una nueva investigación de la Universidad de Colorado en Boulder revela que lavarlas y secarlas no reduce su capacidad de filtrar partículas víricas.
"Es una buena noticia para la sostenibilidad", afirma la autora principal, Marina Vance, profesora adjunta del Departamento de Ingeniería Mecánica Paul M. Rady. "¿Esa mascarilla de algodón que has estado lavando, secando y reutilizando? Probablemente aún esté bien; no la tires".
El estudio, publicado en la revista Aerosol and Air Quality Research, confirma también investigaciones anteriores según las cuales la superposición de una mascarilla de algodón sobre una mascarilla quirúrgica -ajustada correctamente a la cara- proporciona más protección que la tela sola.
Ciencia para la sostenibilidad
Desde el comienzo de la pandemia, se calcula que se han generado 7.200 toneladas de residuos médicos al día, gran parte de los cuales son mascarillas desechables.
"Al principio de la pandemia, cuando salíamos de excursión o íbamos al centro de la ciudad, nos molestaba mucho ver todas esas mascarillas desechables ensuciando el medio ambiente", explica Vance, que también forma parte del cuerpo docente del programa de ingeniería medioambiental.
Así que Vance estaba deseando unir fuerzas cuando los científicos del cercano Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL) se pusieron en contacto con ella para estudiar el impacto del lavado y secado de las mascarillas de tela reutilizables.
Su proceso era bastante sencillo: crear cuadrados de algodón de doble capa, someterlos a repetidos lavados y secados (hasta 52 veces, el equivalente a un lavado semanal durante un año) y probarlos entre cada 7 ciclos de limpieza aproximadamente.
Aunque las máscaras no se probaron con personas reales -en su lugar, se montaron en un extremo de un embudo de acero a través del cual los investigadores podían controlar un flujo constante de aire y partículas en suspensión-, los investigadores probaron las máscaras en condiciones realistas, con niveles de humedad y temperaturas elevados para imitar el impacto de nuestra respiración en la máscara.
Aunque las fibras de algodón empezaron a deshacerse con el tiempo tras repetidos lavados y secados, los investigadores comprobaron que eso no afectaba significativamente a la eficacia de filtración de la tela.
El único cambio notable fue que la resistencia a la inhalación aumentó ligeramente, lo que significa que la máscara puede resultar un poco más difícil de respirar después de cierto desgaste.
El ajuste de la mascarilla es fundamental
Una advertencia clave es que realizaron las pruebas utilizando un "ajuste perfecto" en el laboratorio.
"Suponemos que no hay huecos entre el material de la máscara y la cara de la persona", dice Vance.
La forma de la cara de cada persona varía considerablemente. Por eso, dependiendo de la forma de la máscara y de lo bien que se ajuste la persona, puede o no ajustarse bien. Investigaciones anteriores han demostrado que una mascarilla mal ajustada puede dejar pasar hasta el 50% de las partículas del aire que respiramos, así como el virus.
Entonces, ¿qué mascarilla debe usar?
Este estudio no es el primero que constata que las mascarillas de tela ofrecen menos protección que las mascarillas quirúrgicas o una combinación de mascarillas quirúrgicas y de tela.
Al medir la eficacia de la mascarilla para filtrar el aire que se respira -protegiendo a la persona que lleva la mascarilla, no reduciendo la transmisión desde la fuente- este estudio descubrió que las mascarillas de tela de algodón filtraban hasta el 23% del tamaño de partícula más pequeño (0,3 micras) en el que puede viajar el virus. Los pañuelos filtran aún menos, sólo un 9%.
En comparación, las mascarillas quirúrgicas filtraban entre el 42 y el 88% de las partículas más pequeñas, y las mascarillas de algodón sobre las mascarillas quirúrgicas alcanzaban una eficacia de filtración cercana al 40%. Las mascarillas KN95 y N95 son las que mejor funcionan, filtrando entre el 83 y el 99% de estas partículas.
Sin embargo, aunque este estudio ha revelado que las mascarillas de tela por sí solas proporcionan menos protección contra el virus que un enfoque por capas o las mascarillas desechables, como las quirúrgicas, las KN95 y las N95, sigue siendo una información importante para quienes confían en la tela por su comodidad, asequibilidad y reutilización, dijo Vance.
"Creo que la mejor mascarilla puede ser la que realmente vas a usar", dijo Vance. "Y que se va a ajustar bien a tu cara sin ser demasiado incómoda".
Fuentes, créditos y referencias:
Sumit Sankhyan et al, Filtration Performance of Layering Masks and Face Coverings and the Reusability of Cotton Masks after Repeated Washing and Drying, Aerosol and Air Quality Research (2021). DOI: 10.4209/aaqr.210117