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Una de las preguntas más difíciles de responder al enfrentarse a la Paradoja de Fermi es por qué las tecnologías de escala exponencial no se han apoderado ya del universo. La idea de un enjambre de robots extraterrestres autorreplicantes, conocidos como sondas von Neumann, ha sido un elemento básico de la ciencia ficción durante décadas. Pero hasta ahora, nunca ha habido pruebas de su existencia fuera del ámbito de la ficción. Eso podría deberse a que no hemos dedicado mucho tiempo a buscarlos, y eso podría cambiar con el nuevo radiotelescopio esférico de quinientos metros de apertura (FAST). Según algunos cálculos recientes, la nueva y enorme plataforma de observación podría ser capaz de detectar enjambres de sondas von Neumann relativamente lejos del Sol.
Estos cálculos, realizados por el Dr. Zaza Osmanov, de la Universidad Libre de Tbilisi (Georgia), muestran que los enjambres de sondas von Neuman de civilizaciones muy avanzadas podrían ser visibles en la banda espectral de radio que es el punto focal del FAST. Para ayudar en la búsqueda, el Dr. Osmanov utilizó dos marcos para acotar la posible solución. El primero fue la idea de las civilizaciones de Kardashev, mientras que el otro son las estimaciones de los perfiles de emisiones térmicas y electromagnéticas de cualquier enjambre de este tipo.
La escala de Kardashev es un concepto bien entendido en la especulación científica: se centra en el uso general de energía de una civilización, con diferentes hitos (Tipo I, Tipo II o Tipo III) que se correlacionan con la utilización de toda la producción de energía de un planeta, una estrella y una galaxia, respectivamente. Actualmente, se cree que la civilización humana se encuentra en torno a un 0,75 en la escala de Kardashev.
Pero dado el tiempo relativamente limitado que los humanos han pasado desarrollándose en el planeta, es muy probable que, si existe vida en otro lugar de la galaxia, esta haya tenido mucho más tiempo para evolucionar y desarrollarse tecnológicamente. Los tiempos de desarrollo tecnológico más largos conllevan una mayor probabilidad de que una civilización alcance niveles de desarrollo K-II (energía estelar) o incluso K-III (energía galáctica).
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| El telescopio FAST en construcción. Crédito - FAST |
Cuando una civilización tiene tanto tiempo para trabajar en nuevas tecnologías, lo más probable es que haya desarrollado la capacidad de crear máquinas autorreplicantes, como una sonda von Neumann, como parte de ese proceso de desarrollo tecnológico. Una vez que el gato tecnológico está fuera de la bolsa, es casi imposible volver a meterlo. Si una sola civilización las liberara sobre la galaxia, los autorreplicantes probablemente comenzarían a expandirse hacia todos los recursos disponibles, centrándose únicamente en su propia reproducción.
Sin embargo, según el Dr. Osmanov, al menos seríamos capaces de ver venir ese camino de destrucción. Como todos los sistemas imperfectos, esas máquinas autorreplicantes emitirían alguna forma de radiación que, tras algunas suposiciones simplificadoras, el Dr. Osmanov calcula que debería ser visible en el espectro radioeléctrico. Concretamente, caería justo en el centro del espectro que FAST está diseñado para captar.
Sin embargo, saber que será posible detectar un enjambre solo es ligeramente útil; saber a qué distancia se puede detectar es mucho más útil. Al igual que ocurre con los asteroides potencialmente peligrosos, cuanto antes seamos conscientes de la inminente fatalidad, mejor, al menos para combatirla. Para intentar calcular las distancias, el Dr. Osmanov hizo algunas suposiciones más simplificadoras, como la potencia máxima que podría esperarse en función del nivel de Kardashev que haya alcanzado la civilización. Por ejemplo, una civilización de tipo II no tendría un cúmulo de von Neumann que emitiera más luz que todo su nivel de utilización de energía, según la escala.
Con estas suposiciones adicionales, el Dr. Osmanov considera que FAST podría detectar potencialmente un enjambre de robots autorreplicantes tanto para civilizaciones de Tipo II como de Tipo III. Teniendo en cuenta la sensibilidad esperada de la instrumentación del FAST, debería ser capaz de encontrar cualquier enjambre de este tipo en un radio de unos 16.000 años luz para las civilizaciones de Tipo II, lo que significa que cualquier sonda de Tipo II sería visible dentro del 15% más cercano de la Vía Láctea. Por otro lado, un enjambre creado por una civilización de tipo III sería potencialmente detectable dentro de una burbuja de 400 millones de años luz, que abarcaría la mayoría de las galaxias "cercanas".
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| Representación gráfica de la escala de Kardashev, con los niveles de consumo de energía asociados. Crédito - Usuario de Wikipedia Indif |
Hasta ahora, el artículo del Dr. Osmanov solo se ha publicado en arXiv y no parece haber sido aceptado por una revista académica, lo que significa que estos cálculos no han sido revisados por pares. Pero aun así, ofrecen un divertido experimento mental y apuntan a un potencial mecanismo de detección de algunos eventos tipo cisne negro.
Aunque puede ser reconfortante saber que con el FAST seríamos capaces de ver cualquier peligro inminente mucho antes de que amenazara a la Tierra, queda la cuestión de qué pasa si no encontramos ninguno. ¿Qué significa eso para nuestro lugar en el universo o para el desarrollo de la tecnología autorreplicante?
Fuentes, créditos y referencias:
Zaza Osmanov, "Can China's FAST telescope detect extraterrestrial von-Neumann probes?", arxiv.org/abs/2110.00406
Gracias a Universe Today