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Pega el pico de una tortuga a una cría de hipopótamo. Luego tuerce sus patas delanteras para que sobresalgan a ambos lados, pero mantén sus patas traseras rectas. Y dale colmillos. Y listo, tienes algo que se parece un poco a un prototipo de animal parecido a un mamífero que anduvo por el planeta hace cientos de millones de años.
Estas criaturas se llaman dicinodontes, un término que significa "dos dientes de perro", en referencia al impresionante par de caninos que sobresalen de la boca del animal. Y son esos dientes los que podrían explicarnos por qué nunca se encuentran colmillos en nada que tenga plumas o escamas.
"Los colmillos son una anatomía muy famosa, pero hasta que empecé a trabajar en este estudio, nunca había pensado en que los colmillos están restringidos a los mamíferos", dice Megan Whitney, investigadora de biología evolutiva de la Universidad de Harvard.
En sentido estricto, los dicinodontes no son mamíferos propiamente dichos, sino que pertenecen a un grupo extinto de parientes llamados terápsidos.
Su distribución y diversidad fluctuaron desde el Pérmico hasta su extinción en el Triásico, hace unos 200 millones de años, y su tamaño variaba desde algo que se puede sostener en la mano hasta gigantescos elefantes.
También tuvieron mucho éxito, ya que utilizaron su anatomía en una amplia gama de nichos ecológicos.
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| Arriba: Cráneo del dicinodonto Dolichuranus, procedente de Tanzania. El gran colmillo es visible en la parte inferior izquierda. |
Esos dientes salientes han atraído mucha atención desde que se examinaron los primeros fósiles de dicinodonto hace más de 150 años. El famoso paleontólogo Richard Owen nos dio la primera visión real de los dientes en 1845, afirmando que estaban formados principalmente por dentina, con finas capas de esmalte y cemento, y una cavidad pulpar bastante abierta.
Desde entonces, los estudios sobre otros especímenes han señalado la falta de dentina, lanzando sugerencias de que, al igual que los dientes de los conejos (y, para el caso, los colmillos de animales modernos como los elefantes y las morsas), los caninos no dejaban de crecer. Al menos en algunas especies.
Entender con precisión cómo crecen los dientes es importante si queremos saber cómo se comportaba un animal extinto.
Pero también plantea una interesante cuestión filosófica, que tiene consecuencias para entender nuestra propia evolución.
"Para este trabajo, tuvimos que definir un colmillo, porque es un término sorprendentemente ambiguo", dice Whitney.
Para que todos estemos de acuerdo, esto es lo que se les ocurrió.
Normalmente, cuando hablamos de colmillos, nos referimos a dientes que sobresalen considerablemente de la cavidad bucal. Pensemos en las morsas y los mamuts, por no hablar de los facóqueros y de los mamíferos mucho más pequeños llamados hipocampos.
Para diferenciar sus dientes de los dentados de un cocodrilo, los verdaderos colmillos se caracterizan por un crecimiento continuo, lo que los hace literalmente largos.
¿Y las ratas y los conejos? Sus largos dientes pueden seguir creciendo, pero están constantemente recubiertos de una superficie resistente llamada esmalte.
Los colmillos no molestan. Recubrirlos de esmalte ayudaría sin duda a hacerlos más resistentes, pero sus ángulos oblicuos hacen casi imposible que el cuerpo se recubra de forma consistente.
Por último, los colmillos están firmemente sujetos por un ligamento que les ayuda a soportar los duros golpes ocasionales.
Todas estas características reflejan el uso y abuso que sufren los colmillos en contraste con la mayoría de los demás dientes. Se utilizan habitualmente para excavar en el fango y para combatir a los rivales y a los depredadores, por lo que deben ser lo suficientemente duraderos como para hacer su trabajo, pero regenerarse fácilmente cuando se dañan.
Al examinar una serie de dientes de dicinodonto, los investigadores se hicieron eco de los hallazgos anteriores de una considerable variedad entre los famosos caninos antiguos. Los verdaderos colmillos no sólo eran más probables en las especies de dicinodontes más recientes, sino que habían evolucionado independientemente de los que no eran colmillos en su árbol genealógico.
Al conocer los pasos que dieron los dientes para evolucionar en estos antiguos animales, junto con una clara definición de los rasgos característicos del colmillo, ahora tenemos una comprensión más clara de por qué no aparecen en lagartos, peces o anfibios.
"Por ejemplo, este estudio muestra que se necesitan tasas reducidas de sustitución de dientes y un ligamento flexible que sujete el diente a la mandíbula para que los verdaderos colmillos evolucionen", dice Ken Angielczyk, conservador del Museo Field de Chicago.
"Todo ello nos permite comprender mejor los colmillos que vemos en los mamíferos actuales".
Fuentes, créditos y referencias:
The evolution of the synapsid tusk: insights from dicynodont therapsid tusk histology, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2021). DOI: 10.1098/rspb.2021.1670
Imagen: Reconstrucción de la vida del dicinodonte Dicynodon. Además de los colmillos en la mandíbula superior, la mayoría de los dicinodontes poseían un pico similar al de una tortuga que utilizaban para masticar su comida. Imagen de Marlene Hill Donnelly. Crédito: Marlene Hill Donnelly
Fuente: ScienceAlert