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Recientemente se han descubierto en el condado de Sevier, en el suroeste de Arkansas, dos nuevas especies que se remontan al Cretácico temprano. Una de ellas es un pequeño eslizón llamado Sciroseps pawhuskai y la otra es un nuevo pez llamado Anomoeodus caddoi.
Los descubrimientos sirven tanto para subrayar la variedad de fósiles encontrados en este yacimiento, incluyendo dinosaurios, mamíferos, peces, anfibios y reptiles, como para reforzar la falta de variedad general de fósiles encontrados en toda Norteamérica durante el Cretácico Temprano, hace aproximadamente 110 millones de años.
Los descubrimientos se han puesto de manifiesto en un artículo publicado recientemente en PeerJ.
Aunque Arkansas no se considera tradicionalmente una fuente fértil de fósiles del Cretácico Temprano, este lugar ha sido inusualmente rico en ellos, incluidas las huellas de dinosaurio. Desde la década de 1970, se han descubierto miles de huellas de saurópodos y terópodos en la zona.
Trabajos más recientes revelan que esta antigua llanura costera de Arkansas estuvo habitada por una gran variedad de animales de agua dulce y terrestres, como dinosaurios de cuello largo, grandes carnívoros, carnívoros de tipo rapaz y dinosaurios acorazados. Pero el yacimiento también ofrece un amplio surtido de huesos y dientes fosilizados de criaturas mucho más pequeñas, como tiburones, peces, ranas, lagartos, tortugas y cocodrilos, lo que proporciona una imagen más clara del ecosistema general de aquella época.
Aunque el estudio enriquece nuestro conocimiento de la fauna antigua de Arkansas, también sirve para confirmar que América del Norte no tenía una variedad de especies tan amplia en el Cretácico temprano como en el Cretácico tardío (hace aproximadamente 70 millones de años). En general, la mayoría de la fauna encontrada en la Formación Holly Creek es similar a la fauna encontrada en toda Norteamérica en la misma época.
¿Qué causó el aumento de la diversidad de la vida entre el Cretácico temprano y el tardío? Los trabajos sugieren que la tectónica de placas, que creó montañas en el oeste, y los cambios climáticos, que impulsaron el aumento del nivel del mar, provocaron un mayor aislamiento geográfico entre especies similares, estimulando cambios evolutivos en poblaciones separadas.
"Cuando los hábitats se fragmentan pueden provocar cambios evolutivos", explicó Suárez. "Una de las formas en que este y otros descubrimientos del Cretácico de Norteamérica pueden ayudarnos a entender el mundo moderno es cómo el cambio climático puede afectar a la evolución de los animales, ya sea la extinción o el origen de nuevas especies". Dado que el Cretácico fue un periodo de calentamiento y enfriamiento rápido de los mundos, comprender estos periodos de tiempo es importante para entender cómo reaccionarán los mundos futuros al cambio climático".
Suárez también señaló que ella y sus colegas de otras universidades han estado trabajando para describir y catalogar muchos descubrimientos del suroeste de Arkansas desde que llegó a la U de A en 2012. Este trabajo es la primera vez que se reportan tantos especímenes de un solo sitio.
Fuentes, créditos y referencias:
Celina A. Suarez et al, A new vertebrate fauna from the Lower Cretaceous Holly Creek Formation of the Trinity Group, southwest Arkansas, USA, PeerJ (2021). DOI: 10.7717/peerj.12242
Imagen: Una ilustración de la nueva especie de eslizón, Sciroseps pawhuskai, descubierta en el suroeste de Arkansas. Crédito: Brian Engh