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| Ilustración de la nave espacial DART. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL |
El mes pasado, la NASA envió al espacio la Prueba de Redirección de Asteroides Dobles (DART), cuyo objetivo es enviar una nave espacial que viaje a una velocidad de 15.000 millas por hora (24.000 kph) hacia un asteroide, llamado Dimorphos, el próximo año en algún momento entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre.
El objetivo de la misión DART es determinar la viabilidad de un método diseñado para alterar la trayectoria de un asteroide. Ahora, apenas dos semanas después de su lanzamiento, DART ha enviado sus primeras imágenes.
Para tomar estas imágenes, la nave utilizó su cámara telescópica DRACO.
DRACO (abreviatura de Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation) es una cámara de alta resolución diseñada para captar imágenes del asteroide Didymos y de su asteroide lunar Dimorphos, así como para apoyar el sistema de guiado autónomo de la nave para dirigir a DART hacia su impacto cinético final.
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| El 7 de diciembre, tras abrir la puerta circular de su telescopio, el DART de la NASA captó esta imagen de una docena de estrellas cerca de la intersección de las constelaciones de Perseo, Aries y Tauro. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL |
Las imágenes de DRACO se tomaron a unos 3 millones de kilómetros (11 segundos luz) de la Tierra y muestran una docena de estrellas cerca de la intersección de las constelaciones de Perseo, Aries y Tauro.
Pero las imágenes no son solo estéticas. El equipo de navegación del DART, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, utilizó las estrellas de la imagen para extrapolar la orientación del DRACO. Una vez establecido esto, el equipo de DART pudo mover con precisión la nave espacial para apuntar a DRACO hacia objetos de interés cuyas imágenes podrían utilizarse para identificar imperfecciones ópticas, así como para calibrar lo brillante que es realmente un objeto.
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| El 10 de diciembre, la cámara DRACO de DART capturó y devolvió esta imagen de las estrellas de Messier 38, o el Cúmulo de la Estrella de Mar, que se encuentra a unos 4.200 años luz de distancia. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL |
La NASA también explicó cómo, antes de que se enviaran las imágenes, "los científicos e ingenieros del centro de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, contuvieron la respiración en previsión". Esto se debe a que el instrumento telescópico de la nave espacial es muy sensible a movimientos tan pequeños como 5 millonésimas de metro, lo que significa que algo podría haber salido mal fácilmente.
Afortunadamente, no ocurrió nada y los investigadores pudieron disfrutar de un bonito regalo de Navidad: una serie de imágenes de DART.
Fuentes, créditos y referencias:
Créditos a Interesting Engineering