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| Recreación de la vida del Cymbospondylus youngorum acechando los océanos nevados de la época del Triásico Tardío, hace unos 246 millones de años. Crédito de la imagen: Stephanie Abramowicz. |
Con un cráneo de 2 m y un cuerpo de 17 m, la nueva especie de ictiosaurio identificada es el mayor animal descubierto de la época del Triásico Medio (hace 242-244 millones de años). Bautizado como Cymbospondylus youngorum, el gigantesco reptil marino existió como máximo 8 millones de años después de la aparición de los primeros ictiosaurios, lo que sugiere una expansión de tamaño mucho más rápida que podría haber sido impulsada por procesos posteriores a la extinción masiva del Pérmico.
Los ictiosaurios fueron un grupo de reptiles marinos de gran tamaño que tuvo éxito durante la mayor parte de la Era Mesozoica.
Estas criaturas aparecieron por primera vez en los océanos tras la extinción masiva del Pérmico, hace unos 248 millones de años (época del Triásico temprano), y se extinguieron a principios del Cretácico tardío, hace 90 millones de años.
Respiraban aire como los delfines y las ballenas, tenían un cuerpo aerodinámico para moverse por el agua, ojos grandes para mejorar la visión en profundidad, un cráneo alargado con mandíbulas llenas de dientes cónicos, adecuados para capturar peces y calamares.
Al igual que las orcas o los tiburones blancos modernos, es posible que fueran los depredadores principales de sus ecosistemas, pero hasta hace poco había pocas pruebas directas de ello.
"Los ictiosaurios proceden de un grupo aún desconocido de reptiles terrestres y respiraban por el aire", afirma el Dr. Martin Sander, paleontólogo de la Universidad de Bonn y del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.
"Desde los primeros descubrimientos de esqueletos en el sur de Inglaterra y Alemania, hace más de 250 años, estos "peces-saurios" fueron uno de los primeros reptiles fósiles de gran tamaño conocidos por la ciencia, mucho antes que los dinosaurios, y han cautivado la imaginación popular desde entonces."
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| La voluntaria Viji Shook tumbada junto al cráneo de Cymbospondylus youngorum para escalar. Crédito de la imagen: Martin Sander / Natural History Museum of Los Angeles County. |
El cráneo bien conservado de Cymbospondylus youngorum -junto con parte de la columna vertebral, el hombro y el antebrazo- se recuperó en el miembro Fossil Hill de las montañas Augusta de Nevada (Estados Unidos).
Los restos fósiles se remontan a la época del Triásico Medio, y representan el primer caso de un ictiosaurio de proporciones épicas.
El Cymbospondylus youngorum evolucionó tan solo 2,5 millones de años después de la aparición del pariente más antiguo del ictiosaurio propuesto, que tenía un tamaño inferior a un metro, y como máximo 8 millones de años después de la aparición del grupo, lo que sugiere una rápida evolución del tamaño del cuerpo.
El hocico alargado y los dientes cónicos sugieren que el animal se alimentaba de calamares y peces, pero su tamaño significa que podría haber cazado también reptiles marinos más pequeños y juveniles.
"Como investigadores, a menudo hablamos de las similitudes entre los ictiosaurios y los cetáceos, pero rara vez nos sumergimos en los detalles", dijo el Dr. Jorge Vélez-Juarbe, conservador asociado de mastozoología en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.
"Esa es una de las formas en que este estudio se destaca, ya que nos permitió explorar y obtener algunos conocimientos adicionales sobre la evolución del tamaño del cuerpo dentro de estos grupos de tetrápodos marinos".
Los investigadores descubrieron que, aunque tanto los cetáceos como los ictiosaurios evolucionaron con tamaños corporales muy grandes, sus respectivas trayectorias evolutivas hacia el gigantismo fueron diferentes.
Los ictiosaurios tuvieron un auge inicial de tamaño, convirtiéndose en gigantes al principio de su historia evolutiva, mientras que las ballenas tardaron mucho más en alcanzar los límites exteriores de lo enorme.
También encontraron una conexión entre el gran tamaño y la caza furtiva, y otra entre el gran tamaño y la pérdida de dientes.
"La incursión inicial de los ictiosaurios en el gigantismo fue probablemente gracias al auge de las ammonitas y los conodontes sin mandíbula que llenaron el vacío ecológico tras la extinción masiva de finales del Pérmico", dijeron.
"Aunque sus rutas evolutivas fueron diferentes, tanto las ballenas como los ictiosaurios se basaron en la explotación de nichos en la cadena alimentaria para hacerse realmente grandes".
Fuentes, créditos y referencias:
P. Martin Sander et al. 2021. Early giant reveals faster evolution of large body size in ichthyosaurs than in cetaceans. Science 374 (6575); doi: 10.1126/science.abf5787
Créditos a SciNews