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| Reconstrucción de dos mosasaurios Jormungandr walhallaensis luchando. Crédito: Henry Sharpe |
Amelia Zietlow, estudiante de doctorado del Museo Americano de Historia Natural, y sus colegas han descubierto un nuevo género y especie de mosasaurio llamado Jormungandr walhallaensis.
Los mosasaurios eran un grupo de reptiles acuáticos carnívoros de gran tamaño que habitaron todos los océanos del mundo durante el Cretácico Superior, hace entre 90 y 66 millones de años.
Estas criaturas se extinguieron durante la extinción de finales del Cretácico, que acabó con los dinosaurios no avianos y con el 75% de la vida del planeta.
El primer mosasaurio se descubrió hace más de 200 años, y la palabra "mosasaurio" es anterior a la palabra "dinosaurio".
Sin embargo, aún quedan muchos interrogantes sobre estos animales, como cuántas veces evolucionaron las aletas y se volvieron totalmente acuáticos -los paleontólogos creen que fueron al menos tres veces, y quizá cuatro o más- y si están más emparentados con los lagartos monitor o las serpientes.
El Jormungandr walhallaensis vivió en los océanos del Cretácico hace aproximadamente 80 millones de años.
Su cráneo y esqueleto fosilizados (columna cervical y varias vértebras) se descubrieron en 2015 en la formación Pierre Shale del condado de Cavalier, en Dakota del Norte (Estados Unidos).
La especie muestra un mosaico de características vistas en dos mosasaurios icónicos: Clidastes, una forma más pequeña y primitiva de mosasaurio; y Mosasaurus, una forma más grande que llegó a medir casi 15 m de largo y vivió junto al Tyrannosaurus rex.
Se calcula que el Jormungandr walhallaensis medía unos 7,3 m de largo y, además de aletas y una cola parecida a la de un tiburón, tenía "cejas enfadadas" causadas por una cresta ósea en el cráneo, y una cola ligeramente rechoncha que habría sido más corta que su cuerpo.
"A medida que estos animales evolucionaban hasta convertirse en gigantescos monstruos marinos, experimentaban constantes cambios", explica Zietlow.
"Este trabajo nos acerca un paso más a la comprensión de cómo todas estas formas diferentes están relacionadas entre sí".
Los investigadores sugieren que el Jormungandr walhallaensis fue un precursor del Mosasaurus.
"Este fósil procede de una época geológica de Estados Unidos que realmente no comprendemos", dijo el Dr. Clint Boyd, paleontólogo del Servicio Geológico de Dakota del Norte.
"Cuanto más podamos completar la cronología geográfica y temporal, mejor podremos entender a estas criaturas".
"La historia de Jormungandr walhallaensis pinta un cuadro maravilloso y ayuda a contribuir a nuestra comprensión de las regiones más septentrionales de la vía marítima interior, especialmente con los mosasaurios, y descubrimientos como éste pueden despertar la curiosidad científica", dijo el Dr. Nathan Van Vranken, paleontólogo del Eastern West Virginia Community and Technical College.
Fuentes, créditos y referencias: