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| La capacidad de los animales para adaptar sus hábitats es clave para sobrevivir en medio del cambio climático |
Las aves construyen nidos para mantener calientes los huevos y los polluelos durante el clima frío, pero también hacen ajustes en el aislamiento del nido para que los pequeños puedan mantenerse frescos en condiciones de mucho calor. Los mamíferos, como conejos o marmotas, duermen o hibernan en madrigueras subterráneas que proporcionan temperaturas estables y moderadas y evitan las condiciones sobre el suelo que a menudo son mucho más extremas fuera de la madriguera.
Michael Dillon, profesor asociado del Departamento de Zoología y Fisiología de la Universidad de Wyoming, formó parte de un grupo de investigación que examinó la capacidad de los animales para responder al cambio climático, probablemente depende de qué tan bien modifiquen sus hábitats, como nidos y madrigueras.
Entonces, ¿cómo están estos animales? ¿Están teniendo éxito, luchando o sus esfuerzos son mixtos para adaptar sus hábitats al cambio climático?
"¡Una de las razones clave por las que escribimos este artículo es que no sabemos la respuesta a esta pregunta tan importante!", Dice Dillon. "Esperamos que el documento anime a los científicos a comenzar a responder esta pregunta".
Dillon es coautor de un artículo titulado "¿Fenotipos extendidos: amortiguadores o amplificadores del cambio climático?", Que se publicó el 16 de junio en Trends in Ecology & Evolution. La revista publica artículos comisionados y revisados por pares en todas las áreas de la ecología y la ciencia evolutiva.
El autor principal del artículo es Arthur Woods, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Montana. Otros colaboradores del artículo fueron de la Universidad de Tours en Tours, Francia; y la Universidad Stellenbosch en Stellenbosch, Sudáfrica.
El estudio investigó fenotipos extendidos, que son modificaciones que los organismos (aves, insectos y mamíferos) realizan en sus hábitats.
"Un fenotipo extendido puede variar desde simplemente un agujero en el suelo ocupado por un animal hasta hojas enrolladas en cavidades por insectos, nidos de todas las formas y tamaños construidos por aves y mamíferos, montículos de termitas y colonias de abejas", dice Dillon.
Los fenotipos extendidos son importantes porque filtran el clima en conjuntos de condiciones locales inmediatamente alrededor del organismo. Esto es lo que los biólogos llaman microclima.
Debido a que los fenotipos extendidos son estructuras construidas, a menudo se modifican en respuesta a la variación climática local y, potencialmente, en respuesta al cambio climático. Este proceso se llama plasticidad del fenotipo extendido.
"Un ejemplo podría ser un nido de pájaros que esté bien aislado para proteger los huevos o las aves jóvenes del frío. A medida que el clima es cálido, si el ave no ajusta el aislamiento en el nido, puede, de hecho, hacer que las crías se sobrecalienten", dijo Dillon. explica.
En otro excelente ejemplo, las termitas construyen montículos que capturan energía eólica y solar para impulsar el flujo de aire a través de la colonia, lo que estabiliza la temperatura, la humedad relativa y los niveles de oxígeno que experimenta la colonia.
Sin embargo, la idea de microclimas es más amplia que la de hábitats construidos. Los microclimas típicamente difieren sustancialmente de los climas cercanos, lo que significa que el clima en un área puede proporcionar poca información sobre lo que experimentan los animales en sus microhábitats.
Como analogía, aunque una estación meteorológica podría decirle al público que la temperatura en Laramie es de 90 grados Fahrenheit, simplemente moviéndose del lado sur al norte de un edificio, uno puede experimentar microclimas que son sorprendentemente diferentes y que a menudo no son captados por el datos meteorológicos, dice Dillon.
Lo mismo ocurre con animales de diferentes tamaños. Por ejemplo, un alce puede moverse de un paisaje abierto de artemisa a un corredor de río sombreado para refrescarse; una serpiente puede moverse de su agujero subterráneo a una roca soleada para calentarse; y un pequeño insecto que se desplaza entre la parte superior e inferior de una hoja puede experimentar diferencias de temperatura de más de 20 grados Fahrenheit.
"Entonces, los animales usan microclimas, tanto simplemente moviéndose como también construyendo estructuras, como nidos, madrigueras, montículos y minas", dice Dillon.
En todo el mundo, los crecientes niveles de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre están provocando que las temperaturas aumenten y los patrones de precipitación cambien. Para los biólogos, un problema clave es comprender los efectos actuales del cambio climático en las especies y predecir los efectos futuros, incluido cómo pueden cambiar los rangos de las especies y cuáles son los riesgos relativos de extinción para los diferentes grupos de especies animales.
El equipo de investigación favorece un esfuerzo renovado para comprender cómo los fenotipos extendidos median cómo los organismos experimentan el cambio climático.
"Necesitamos una mejor comprensión de los principios biofísicos básicos por los cuales los fenotipos extendidos alteran las condiciones locales", dice Sylvain Pincebourde, ecólogo del Instituto de Investigación de Biología de Insectos de la Universidad de Tours y uno de los coautores del artículo.
Otro desafío clave es comprender cuánta plasticidad hay en los fenotipos extendidos y cuánto y con qué rapidez pueden evolucionar.
"En este punto, prácticamente no tenemos ni idea", dice Dillon. "¿Pueden las estructuras que amortiguan la variabilidad de la temperatura seguir el ritmo del cambio climático?"
Fuentes, créditos y referencias: