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| A lo largo de la costa este de Florida, las aguas contaminadas han dañado las plantas acuáticas, una fuente clave de alimento para los manatíes, contribuyendo a la muerte de más de 700 de los animales. COLORES Y FORMAS DEL MUNDO SUBACUÁTICO / GETTY IMAGES |
El invierno más reciente de Florida asestó un golpe a los manatíes antillanos, mamíferos marinos emblemáticos que son una gran atracción turística. En los primeros 5 meses de este año, 761 manatíes que invernan en una laguna de Florida murieron, según la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre (FWC) del estado. El número representa aproximadamente el 10% de la población de Florida de Trichechus manatus latirostris, la subespecie que se encuentra allí, y es más que el número total de manatíes que murieron en todo el estado en 2020.
La causa de la muerte: hambre debido a la pérdida de pastos marinos en aguas cada vez más contaminadas, un problema que no se soluciona fácilmente. “No me sorprendería que esto vuelva a suceder el año que viene”, dice Daniel Slone, ecólogo investigador del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).
El único mamífero marino vegetariano, los manatíes, a menudo llamados vacas marinas, prosperan en aguas subtropicales, donde se alimentan de pastos del fondo marino, algas y plantas flotantes. En el Océano Atlántico al norte del ecuador, existen dos subespecies. Se vive en la parte sur del Caribe. El otro serpentea a través de los ríos, manantiales y aguas costeras de Florida, y a veces se desvía hacia el norte hasta Massachusetts en el verano. Los manatíes no pueden tolerar agua más fría de 20 ° C, por lo que en Florida durante los meses más fríos se reúnen en manantiales cálidos o en el agua descargada en las centrales eléctricas costeras de los generadores de enfriamiento.
Un lugar clave es la laguna Indian River, a mitad de camino de la costa este de Florida, que alberga alrededor de 2000 manatíes cada invierno gracias a las descargas de agua de las plantas de energía. Allí, la escorrentía agrícola, las descargas de aguas residuales y otras actividades impulsadas por el hombre han ido en aumento. Desde 2011, el exceso de nitrógeno y fósforo que fluye hacia las vías fluviales ha alimentado largas "superfloraciones" de algas marrones o verdes que hacen que el agua de la laguna "parezca sopa de guisantes", dice Martine deWit, veterinaria de FWC. Al no poder penetrar la luz solar en la laguna, desaparecen los pastos marinos y otros organismos fotosintetizadores. “Cada año, las hierbas marinas empeoran un poco”, dice deWit.
Este año, "el martillo simplemente cayó", dice Slone. El invierno de 2020-21 comenzó con una ola de frío que requirió que los manatíes aumentaran su ingesta de calorías para mantenerse calientes. Luego, aunque no había suficiente pasto para alimentar a todos los manatíes, los animales se quedaron quietos. “Eligieron el calor antes que el hambre”, dice deWit. Algunos de los animales hambrientos que sobrevivieron el invierno y comenzaron a extenderse por la costa de Florida ahora aparecen muertos en otros lugares porque no pudieron recuperarse.
Hace unos 10 años, los investigadores del USGS determinaron que Indian River Lagoon podría sostener la cantidad de manatíes que estaban aprendiendo de sus madres para ir allí. “Claramente ese no es el caso ahora”, dice Slone.
Por el momento, las opciones para restaurar los pastos marinos son limitadas. “No queremos replantar pastos marinos hasta que tengamos [mejor] calidad de agua”, dice Charles Jacoby, científico ambiental del Distrito de Administración del Agua del Río St. Johns, con sede en Jacksonville, Florida. Su agencia lleva solo 5 años en un plan de 15 años para reducir la carga de nutrientes en la laguna. El plan incluye eliminar el "lodo", sedimento fangoso y rico en nutrientes que se ha estado acumulando en la laguna, así como en canales y afluentes, porque no hay suficiente flujo de agua para expulsarlo. También pide mejorar las plantas de tratamiento de aguas residuales y conectar los hogares que ahora usan tanques sépticos al sistema de alcantarillado. Debido a que estas soluciones llevarán tiempo, él y otros están considerando soluciones a corto plazo para los manatíes, como alimentar a las vacas marinas o intentar convencerlas de que pasen el invierno en otro lugar.
Pero otros lugares de invernada son cada vez más raros, dice Jaclyn López, abogada y experta en manatíes del Centro para la Diversidad Biológica, una organización de conservación. "No hemos hecho lo suficiente para preservar los hábitats de aguas cálidas".
Hasta ahora, los manatíes de Florida, que fueron una de las primeras especies en ser colocadas en la lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos en la década de 1970, parecían estar mejor. En 1991, el primer censo aéreo contó alrededor de 1200 individuos. Ahora, se estima que hay entre 7000 y 8000. En 2017, ese progreso llevó a la administración del entonces presidente Donald Trump a actualizar el estado legal del manatí a "amenazado" según la Ley federal de especies en peligro de extinción, a pesar de las objeciones de los grupos conservacionistas.
Los manatíes también están bajo la protección de la Ley federal de protección de mamíferos marinos. El 26 de mayo, un grupo de trabajo establecido en virtud de esa ley declaró la muerte como un "evento de mortalidad inusual", lo que desencadena una investigación de la causa con apoyo federal.
Mientras tanto, los centros de rehabilitación de manatíes se han sobrecargado con animales demacrados y las autoridades luchan por encontrar nuevos lugares para cuidar a los animales enfermos. "No tenemos la capacidad de satisfacer esa necesidad de rescate", dice López.
Pero Sloan y Jacoby son optimistas sobre el futuro de la especie en Florida. Las poblaciones de la costa oeste del estado están bien. Y las perspectivas a largo plazo para los manatíes en la costa este de Florida, dice Jacoby, "probablemente estén bien".