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| La misión ESCAPADE a Marte constará de dos satélites idénticos - "Blue" y "Gold"- que estudiarán cómo interactúan la ionosfera y el campo magnético del planeta. (Imagen por cortesía de Rocket Lab) |
Una misión interplanetaria dirigida por la Universidad de California en Berkeley para poner en órbita alrededor de Marte dos satélites, denominados "Blue" y "Gold", ha sido autorizada oficialmente para preparar su lanzamiento en octubre de 2024.
El anuncio realizado la semana pasada por la NASA significa que en 2026 las naves espaciales probablemente explorarán la atmósfera del planeta rojo y su interacción con el viento solar.
La misión ESCAPADE (Exploradores de Escape y Aceleración del Plasma) es la culminación de dos años de intenso trabajo de los científicos del Laboratorio de Ciencias Espaciales (SSL) de la Universidad de Berkeley para demostrar que se pueden montar en poco tiempo naves espaciales relativamente baratas -el diseño, la construcción, las pruebas, la integración y el lanzamiento costarán menos de 80 millones de dólares- para explorar otros planetas. Las típicas misiones planetarias de la NASA suelen requerir más de una década de preparación y pueden superar los mil millones de dólares de coste.
"ESCAPADE y otras dos misiones de la NASA aprobadas recientemente son experimentos para comprobar si los avances de la industria espacial de los últimos cinco a diez años pueden traducirse en una rentabilidad mucho mayor en términos de ciencia por dólar", dijo el jefe de la misión, Robert Lillis, director asociado de ciencia planetaria y astrobiología de SSL. "Enviar dos naves espaciales a Marte por un coste total inferior a 80 millones de dólares es algo inaudito, pero los actuales dirigentes de la NASA están asumiendo el riesgo".
El equipo de la UC Berkeley trabajará con Rocket Lab, un contratista espacial con sede en Long Beach, California, que suministrará dos naves espaciales Photon para albergar y apoyar los instrumentos. La colaboración entre el mundo académico y la industria es un ejemplo de lo que la NASA espera fomentar con su programa de Pequeñas Misiones Innovadoras para la Exploración Planetaria (SIMPLEx), diseñado para financiar la ciencia espacial planetaria convincente con pequeños satélites y proporcionar más oportunidades de experiencia de vuelo a la comunidad científica.
Estas misiones representan "una nueva forma comercial de hacer las cosas, de mayor riesgo y de mayor recompensa", dijo Lillis. "En lugar de gastar 800 millones de dólares para un 95% de posibilidades de éxito, ¿podemos gastar 80 millones de dólares para un 80% de posibilidades? Esto es lo que la NASA está tratando de averiguar con estas misiones, y tenemos la suerte de ser uno de los conejillos de indias".
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| Los satélites gemelos ESCAPADE deberían llegar a Marte en 2026, donde rodearán el planeta en órbitas complementarias para tomar muestras del plasma ionizado caliente (sección transversal en amarillo y verde) y de los campos magnéticos (líneas azules) para entender cómo la atmósfera de Marte escapa al espacio. (Imagen de la UC Berkeley por cortesía de Robert Lillis) |
El objetivo de la misión es recoger datos que puedan ayudar a reconstruir la historia climática de Marte y determinar cómo y cuándo perdió su atmósfera, que en su día fue lo suficientemente densa como para permitir la existencia de agua corriente, incluidos ríos, lagos y posiblemente océanos. ESCAPADE también estudiará la ionosfera de Marte, que puede interferir en las comunicaciones por radio en la superficie y entre la Tierra y los colonos de Marte.
"Con observaciones simultáneas de dos puntos del viento solar y de la ionosfera y magnetosfera de Marte, ESCAPADE nos aportará la primera imagen "estereoscópica" de este entorno de plasma altamente dinámico", dijo Lillis.
"Esta constelación de dos satélites en Marte responderá a grandes preguntas sobre la atmósfera y el viento solar en tiempo real", dijo Shannon Curry, científica del proyecto de la misión en la UC Berkeley.
Rocket Lab, que se asoció con la UC Berkeley en junio, lleva construyendo cohetes y plataformas espaciales desde 2006 para clientes civiles, de defensa y comerciales. La NASA evaluó el diseño preliminar de la misión y el plan del proyecto y determinó la semana pasada que tanto UC Berkeley como Rocket Lab habían cumplido todos los hitos -llamados puntos de decisión clave- necesarios para preparar el lanzamiento. Los próximos pasos incluyen el diseño final de la misión y la construcción de los instrumentos.
"ESCAPADE es una misión innovadora que demuestra que la ciencia interplanetaria avanzada está ahora al alcance de la mano por una fracción de los costes tradicionales, y estamos orgullosos de hacerla posible con Photon", dijo el fundador y CEO de Rocket Lab, Peter Beck, en un comunicado. "Pasar el punto de decisión clave es un hito crítico en el desarrollo de ESCAPADE y es testimonio del trabajo científico y de ingeniería de clase mundial de los equipos de UC Berkeley y Rocket Lab. Estamos encantados de recibir la luz verde de la NASA para proceder al vuelo".
La misión se basa en décadas de experiencia de SSL en la construcción de instrumentos satelitales y flotas de naves espaciales para explorar regiones alrededor de la Tierra, la Luna y Marte, especializándose en las interacciones de los campos magnéticos con el viento de partículas procedentes del sol. Cada uno de los dos satélites, que llevan el nombre de los colores de la escuela de la UC Berkeley, llevará instrumentos construidos en SSL para medir el flujo de electrones de alta energía y las moléculas ionizadas de oxígeno y dióxido de carbono que escapan de Marte, detectores de campo magnético construidos en la UCLA y una sonda para medir los iones más lentos o térmicos construida en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle de Daytona Beach, Florida.
Con los satélites gemelos, es posible medir simultáneamente las condiciones en dos lugares del planeta, dijo Lillis, lo que permite a los científicos conectar las condiciones del plasma en un lugar con el flujo de iones que se escapan en otro. A lo largo de la misión, los dos satélites cambiarán de posición para cartografiar la atmósfera superior y la magnetosfera de casi todo el planeta desde una altura de entre 150 y 10.000 kilómetros.
Cuando fue seleccionado por la NASA en 2019 para recibir 8,3 millones de dólares para un diseño conceptual, ESCAPADE estaba programado para ir a cuestas a bordo de un cohete que iba a lanzar otra misión, llamada Psyche, en agosto de 2022. Pero esa oportunidad se evaporó cuando se cambió el vehículo de lanzamiento, y la NASA buscó otra opción. La agencia decidió finalmente lanzar ESCAPADE como carga útil secundaria a bordo de un cohete comercial diferente, aún no seleccionado
"Para ESCAPADE, estamos evaluando una serie de opciones de transporte para hacer posible esta ciencia de importancia crítica al tiempo que se reducen los costes", dijo Alan Zide, ejecutivo del programa para la misión en la sede de la NASA, en una entrada de blog en el sitio web de la NASA.
Como resultado, aunque los instrumentos no han cambiado, tienen que ser reconfigurados para adaptarse a la plataforma Photon.
"Los instrumentos no han cambiado, los objetivos científicos no han cambiado, pero todo, desde la plataforma de lanzamiento hasta la órbita en el espacio, es completamente diferente", dijo Lillis. "Vamos con un contratista totalmente nuevo, un sistema de propulsión diferente y un plan de misión mucho más corto para llegar a Marte".
El viaje a Marte durará unos 11 meses, tras los cuales Blue y Gold se separarán y comenzarán su misión.
Lillis dijo que su reacción a la decisión de la NASA fue "simplemente de alegría y felicidad desenfrenada", pero admitió que no descansará tranquilo hasta principios de 2026, "cuando tengamos nuestros primeros datos desde la órbita de Marte".
Fuentes, créditos y referencias:
Proporcionado por la Universidad de California - Berkeley