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En la actualidad, la selva tropical cubre gran parte de África Central, pero los escasos registros fósiles sugieren que las épocas glaciales podrían haber provocado la reducción y fragmentación de la selva, dando paso a las sabanas.
El nuevo estudio encontró indicios que apoyan esta idea, al identificar señales genéticas de puntos en los que dos poblaciones de la misma especie surgieron de una población ancestral, probablemente causada por la fragmentación del bosque en secciones separadas.
Se cree que las repetidas glaciaciones de los últimos millones de años hicieron que África Central fuera más fría y seca, mientras que las zonas más alejadas del Ecuador se congelaron.
El estudio ha sido realizado por la Universidad de Exeter, la Universidad de Copenhague, la ULB (Bruselas) y el Real Jardín Botánico de Kew.
"Examinamos el ADN de cinco árboles leguminosos, que se encuentran ampliamente en los bosques tropicales africanos", dijo la Dra. Rosalía Piñeiro, de la Universidad de Exeter.
"Identificamos rastros genéticos significativos de fragmentación -escisiones físicas entre poblaciones- en fechas que sugieren que el bosque se retiró durante periodos fríos y áridos causados por edades de hielo".
No es de extrañar que el ritmo de recolonización de las especies tras los periodos glaciales haya sido más lento en los árboles con mecanismos de dispersión de semillas y polen a corta distancia.
"Con el clima y el uso de la tierra que ahora cambian rápidamente debido a las actividades humanas, es poco probable que estos árboles respondan y recolonicen de manera eficiente", dijo el Dr. Piñeiro.
"Las zonas tropicales se suelen pasar por alto en la investigación sobre la edad de hielo, y tanto África como los trópicos están poco estudiados en general."
"A pesar de su larga historia, nuestros resultados muestran que los bosques tropicales africanos son un bioma dinámico en el que el área de distribución ocupada por las especies arbóreas ha cambiado debido a las limitaciones impuestas por los cambios climáticos".
Fuentes, créditos y referencias:
Rosalía Piñeiro et al, Contrasting genetic signal of recolonization after rainforest fragmentation in African trees with different dispersal abilities, Proceedings of the National Academy of Sciences (2021). DOI: 10.1073/pnas.2013979118