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Un nuevo estudio dirigido por investigadores del Museo Americano de Historia Natural sugiere que el Mylodon -un perezoso terrestre que vivió en Sudamérica hasta hace unos 10.000 o 12.000 años- no era un vegetariano estricto como todos sus parientes vivos. Basándose en un análisis químico de los aminoácidos (compuestos biológicos fundamentales que constituyen los bloques de construcción de las proteínas) conservados en el pelo de los perezosos, los investigadores descubrieron pruebas de que este gigantesco perezoso extinto era omnívoro y a veces comía carne u otras proteínas animales además de materia vegetal. El estudio, que se publica hoy en la revista Scientific Reports, contradice las suposiciones anteriores en este campo.
"Nuestra investigación no permite determinar si eran carroñeros esporádicos o consumidores oportunistas de proteína animal, pero ahora disponemos de pruebas sólidas que contradicen la presunción que se ha hecho durante mucho tiempo de que todos los perezosos eran herbívoros obligados", dijo la autora principal, Julia Tejada, investigadora asociada del Museo e investigadora postdoctoral de la Universidad de Montpellier (Francia).
Aunque las seis especies vivas de perezosos son relativamente pequeños habitantes de los árboles que se alimentan de plantas y están restringidos a los bosques tropicales de América Central y del Sur, cientos de especies de perezosos fósiles, algunos tan grandes como un elefante, vagaban por antiguos paisajes desde Alaska hasta el extremo sur de América del Sur. Se cree que Mylodon darwinii, también conocido como "perezoso terrestre de Darwin", pesaba entre 2.200 y 4.400 libras y medía casi 3 metros. Basándose en las características dentales, la biomecánica de las mandíbulas, los excrementos conservados de algunas especies fósiles muy recientes y el hecho de que todos los perezosos vivos se alimentan exclusivamente de plantas, se ha supuesto durante mucho tiempo que el Mylodon y sus parientes extintos también eran herbívoros. Pero estos factores no podrían revelar directamente si un animal podría haber ingerido alimentos que requieren poca o ninguna preparación y que son completamente digeridos, como ocurre en el carroñeo de cadáveres o en algunos otros tipos de alimentación con carne.
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| La autora principal, Julia Tejada, con "Candy", un perezoso de tres dedos (Bradypus variegatus) en el zoológico de Huachipa, en Lima (Perú), una de las seis especies de perezosos vivos, todos ellos estrictamente comedores de plantas. Crédito: © Carmen Capuñay |
Para obtener una imagen más completa, el nuevo estudio utiliza un enfoque innovador basado en los isótopos de nitrógeno fijados en aminoácidos específicos dentro de las partes del cuerpo de los animales, conocido como "análisis de isótopos específicos de compuestos de aminoácidos". Los isótopos estables del nitrógeno, que se encuentran en diferentes proporciones en los alimentos que consume un animal, también se conservan en sus tejidos corporales, incluidos el pelo y otros tejidos queratinosos como las uñas, así como en el colágeno que se encuentra en los dientes o los huesos. Analizando primero los valores de nitrógeno de los aminoácidos en una amplia gama de herbívoros y omnívoros modernos para determinar una clara señal de que comían una mezcla de alimentos vegetales y animales, se pueden medir luego los fósiles para determinar los alimentos que consumían. Esto ofrece a los paleontólogos una ventana única para conocer directamente la dieta de los animales, permitiéndoles determinar su "nivel trófico": si eran herbívoros que comían plantas, omnívoros que se alimentaban de forma mixta, carnívoros que comían carne o consumidores especializados de animales marinos.
"Los métodos anteriores se basaban únicamente en los análisis de nitrógeno a granel y en fórmulas complejas que tienen muchas suposiciones no probadas o débilmente apoyadas. Nuestro enfoque analítico y nuestros resultados demuestran que muchas de las conclusiones anteriores sobre los niveles de los trópicos están poco respaldadas, en el mejor de los casos, o son claramente erróneas y engañosas, en el peor", afirmó John Flynn, coautor del estudio y conservador Frick de mamíferos fósiles de la División de Paleontología del Museo.
Los investigadores utilizaron muestras de siete especies vivas y extintas de perezosos y osos hormigueros (estrechamente emparentados con los perezosos), así como de una amplia gama de omnívoros modernos, procedentes de las colecciones científicas de los Departamentos de Mastozoología y Paleontología del Museo y del Museo Peabody de Yale. Mientras que se determinó que el otro perezoso extinto del estudio, el perezoso terrestre norteamericano Nothrotheriops shastensis, era exclusivamente herbívoro, los datos señalaron claramente que Mylodon era omnívoro.
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| Piel y estiércol del extinto perezoso terrestre gigante Mylodon darwinii expuestos en el Museo Americano de Historia Natural. Crédito: © AMNH/D. Finnin |
Investigaciones anteriores especulaban con que había más herbívoros de los que podían soportar las plantas disponibles en los antiguos ecosistemas de Sudamérica, lo que sugiere que algunos de esos herbívoros podrían haber encontrado otras fuentes de alimento. Este nuevo estudio proporciona pruebas convincentes que apoyan esa idea, hasta ahora no comprobada.
"Estos resultados, que proporcionan la primera evidencia directa de omnivoría en una especie de perezoso antiguo, exige la reevaluación de toda la estructura ecológica de las antiguas comunidades de mamíferos en América del Sur, ya que los perezosos representaron un componente importante de estos ecosistemas en los últimos 34 millones de años", dijo Tejada.
Fuentes, créditos y referencias:
Isotope data from amino acids indicate Darwin's ground sloth was not an herbivore, Scientific Reports (2021). DOI: 10.1038/s41598-021-97996-9
Imagen: Reconstrucción del perezoso terrestre gigante sudamericano Mylodon darwinii alimentándose del cadáver del herbívoro nativo con pezuñas Macrauchenia. Estos mamíferos extintos vagaban por el paisaje pleistoceno de la Patagonia y otras partes de Sudamérica de latitudes altas y medias, como esta escena reconstruida de hace unos 12.000 años frente a la famosa Cueva del Milodón en el sur de Chile. Crédito: Reconstrucción artística: Jorge Blanco