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La misión Lucy de la NASA, la primera de la agencia a los asteroides troyanos
de Júpiter, fue lanzada a las 5:34 a.m. EDT del sábado en un
cohete Atlas V de la
United Launch Alliance (ULA) desde el Complejo de Lanzamiento
Espacial 41 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
Durante
los próximos 12 años, Lucy pasará por un asteroide del cinturón principal y
siete asteroides troyanos, lo que la convierte en la primera misión de una
sola nave espacial en la historia que explora tantos asteroides diferentes.
Durante su viaje, Lucy investigará de cerca estos "fósiles" de la formación planetaria.
Aproximadamente una hora después del
lanzamiento, Lucy se separó de la segunda etapa del cohete ULA Atlas V 401.
Sus dos enormes paneles solares, de casi 7,3 metros de ancho cada uno, se
desplegaron con éxito unos 30 minutos después y comenzaron a cargar las
baterías de la nave para alimentar sus subsistemas.
Lucy envió su
primera señal a la Tierra desde su propia antena a la
Red de Espacio Profundo de la NASA a las 6:40 a.m. La nave viaja
ahora a unas 67.000 mph (108.000 kph) en una trayectoria que orbitará
alrededor del Sol y la traerá de vuelta a la Tierra en octubre de 2022 para
una asistencia gravitacional.
La misión Lucy, que lleva el nombre
del esqueleto fosilizado de uno de nuestros primeros ancestros homínidos
conocidos, permitirá a los científicos explorar dos enjambres de asteroides
troyanos que comparten una órbita alrededor del Sol con Júpiter.
"Empezamos a trabajar en el concepto de la misión Lucy a principios de
2014, por lo que este lanzamiento lleva mucho tiempo gestándose", dijo Hal
Levison, investigador principal de Lucy, con sede en la rama de Boulder,
Colorado, del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI), que tiene su
sede en San Antonio. "Todavía pasarán varios años antes de que lleguemos al
primer asteroide troyano, pero estos objetos merecen la pena la espera y todo
el esfuerzo por su inmenso valor científico. Son como diamantes en el
cielo".
Los destinos de los troyanos de Lucy están atrapados cerca
de los puntos de Lagrange de
Júpiter, lugares gravitatoriamente estables en el espacio asociados a la órbita de
un planeta donde pueden quedar atrapadas masas más pequeñas. Un enjambre de
troyanos está por delante del planeta gigante gaseoso y otro por detrás. Los
asteroides de los enjambres troyanos de Júpiter están tan lejos de Júpiter
como del Sol.
La primera asistencia gravitatoria de la nave en 2022
acelerará y dirigirá la trayectoria de Lucy más allá de la órbita de Marte. A
continuación, la nave volverá a girar hacia la Tierra para recibir otra
asistencia gravitatoria en 2024, que impulsará a Lucy hacia el asteroide
Donaldjohanson, situado en el cinturón de asteroides principal del sistema
solar, en 2025.
A continuación, Lucy viajará hacia su primer
encuentro con un asteroide troyano en el enjambre por delante de Júpiter para
llegar en 2027. Después de completar sus cuatro primeros sobrevuelos, la nave
volverá a la Tierra para recibir un tercer impulso gravitatorio en 2031, que
la catapultará hacia el enjambre de troyanos que le sigue para un encuentro en
2033.
El Goddard de la NASA se encarga de la gestión general de la
misión, la ingeniería de sistemas y la seguridad y garantía de la misión.
Lockheed Martin Space, de Littleton (Colorado), construyó la nave espacial.
Lucy es la decimotercera misión del Programa Discovery de la NASA. El Centro
de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, gestiona el
Programa Discovery para la agencia.
Lucy: La primera misión a los asteroides troyanos
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En el transcurso de su misión, Lucy pasará por delante de siete
troyanos de Júpiter. Esta animación en tiempo real muestra los
movimientos de los planetas interiores (Mercurio, en marrón; Venus,
en blanco; la Tierra, en azul; Marte, en rojo), Júpiter (en naranja)
y los dos enjambres troyanos (en verde) durante el transcurso de la
misión de Lucy. Créditos: Instituto Astronómico del CAS/Petr Scheirich (utilizado con permiso) |
Cápsulas del tiempo del nacimiento de nuestro Sistema Solar hace más de 4.000 millones de años, se cree que los enjambres de asteroides troyanos asociados a Júpiter son restos del material primordial que formó los planetas exteriores. Los troyanos orbitan alrededor del Sol en dos grupos sueltos, uno de los cuales va por delante de Júpiter en su trayectoria y el otro va por detrás. Agrupados en torno a los dos puntos de Lagrange equidistantes del Sol y Júpiter, los troyanos son estabilizados por el Sol y su mayor planeta en un acto de equilibrio gravitatorio. Estos cuerpos primitivos contienen pistas vitales para descifrar la historia del sistema solar.
Lucy será la primera misión espacial que estudie los troyanos. La misión toma su nombre del ancestro humano fosilizado (llamado "Lucy" por sus descubridores) cuyo esqueleto proporcionó una visión única de la evolución de la humanidad. Asimismo, la misión Lucy revolucionará nuestros conocimientos sobre los orígenes planetarios y la formación del sistema solar.
Los troyanos de tipo P y D, de color rojo oscuro, se parecen a los que se encuentran en el Cinturón de Kuiper de cuerpos helados que se extiende más allá de la órbita de Neptuno. Los de tipo C se encuentran sobre todo en las partes exteriores del Cinturón Principal de asteroides, entre Marte y Júpiter. Se cree que todos los troyanos son abundantes en compuestos oscuros de carbono. Debajo de un manto aislante de polvo, probablemente sean ricos en agua y otras sustancias volátiles.
Ninguna otra misión espacial en la historia ha sido lanzada a tantos destinos diferentes en órbitas independientes alrededor de nuestro sol. Lucy nos mostrará, por primera vez, la diversidad de los cuerpos primordiales que construyeron los planetas
Fuentes, créditos y referencias:
Imagen: Un cohete Atlas V de United Launch Alliance con la nave espacial Lucy a bordo se ve en esta fotografía de 2 minutos y 30 segundos de exposición mientras se lanza desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41, el sábado 16 de octubre de 2021, en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Lucy será la primera nave espacial que estudiará los asteroides troyanos de Júpiter. Al igual que el homónimo de la misión -el antepasado humano fosilizado, "Lucy", cuyo esqueleto proporcionó una visión única de la evolución de la humanidad-, Lucy revolucionará nuestro conocimiento de los orígenes planetarios y la formación del sistema solar.
Créditos: NASA/Bill Ingalls
Créditos: NASA