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| Iceberg en la Antártida. Crédito: Uni Bonn/ Michael Weber |
Tras el calentamiento natural que siguió a la última Edad de Hielo, se produjeron repetidos periodos en los que masas de hielo se desprendieron de la Antártida hacia el Océano Antártico. Un nuevo estudio de datos y modelos dirigido por la Universidad de Bonn (Alemania) muestra ahora que solo se necesitó una década para iniciar este punto de inflexión en el sistema climático, y que la pérdida de masa de hielo continuó entonces durante muchos siglos. El estudio se ha publicado en la revista Nature Communications.
Para entender cuáles pueden ser las consecuencias del calentamiento climático actual y futuro inducido por el hombre, ayuda echar un vistazo al pasado: ¿cómo eran los cambios del nivel del mar en épocas de calentamiento natural del clima? En un estudio reciente, un equipo de investigación internacional dirigido por el Dr. Michael Weber, del Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn, investigó esta cuestión. Para ello, se centraron en la capa de hielo de la Antártida, la mayor capa de hielo que queda en la Tierra.
Allí, buscaron pruebas de icebergs que se desprendieron del continente antártico, flotaron en el océano circundante y se fundieron en la principal puerta de entrada a latitudes más bajas llamada "Callejón de los icebergs". En el proceso, los icebergs liberaron restos encapsulados que se acumularon en el fondo del océano. El equipo tomó núcleos de sedimentos de las profundidades del océano a 3,5 km de profundidad de la zona, fechó el archivo climático natural y contabilizó los desechos producidos por el hielo.
Los científicos identificaron ocho fases con grandes cantidades de residuos que interpretan como fases de retroceso de la capa de hielo antártica tras el Último Máximo Glacial, hace entre 19.000 y 9.000 años, cuando el clima se calentó y la Antártida arrojó masas de icebergs al océano repetidamente.
El equipo de investigación encontró otras tres pruebas independientes de tales puntos de inflexión postglaciales: Experimentos con modelos que muestran la fusión de toda la capa de hielo de la Antártida, un núcleo de hielo de la Antártida Occidental que documenta la reducción de la altura de la capa de hielo y núcleos de perforación que revelan un retroceso gradual de la capa de hielo en la plataforma del Mar de Ross.
La pérdida actual de masa de hielo podría ser el inicio de un periodo de larga duración
Los resultados también son relevantes para el retroceso del hielo observado en la actualidad: "Nuestros resultados concuerdan con un creciente número de pruebas que sugieren que la aceleración de la pérdida de masa de hielo en la Antártida en las últimas décadas podría marcar el comienzo de un período autosostenible e irreversible de retroceso de la capa de hielo y de un aumento sustancial del nivel del mar en el mundo", afirma el Dr. Michael Weber, director del estudio, de la Universidad de Bonn.
Combinando el registro de sedimentos con modelos informáticos del comportamiento de la capa de hielo, el equipo demostró que cada episodio de aumento del desprendimiento de icebergs reflejaba una mayor pérdida de hielo del interior de la capa de hielo, y no solo cambios en las plataformas de hielo ya flotantes.
"Descubrimos que los episodios de desprendimiento de icebergs en escalas de tiempo de varios años estaban sincronizados con la descarga de hielo en tierra de la capa de hielo antártica", dijo el profesor Nick Golledge, que dirigió la modelización de la capa de hielo.
"Si solamente hace falta una década para que un sistema como este se incline, eso da bastante miedo, porque si la capa de hielo antártica se comporta en el futuro como lo hizo en el pasado, debemos estar experimentando la inclinación ahora mismo", manifestó Thomas.
Según Weber, "nuestros hallazgos concuerdan con un creciente conjunto de pruebas que sugieren que la aceleración de la pérdida de masa de hielo de la Antártida en las últimas décadas puede marcar el comienzo de un período autosostenible e irreversible de retroceso de la capa de hielo y de un aumento sustancial del nivel del mar a nivel mundial".
Fuentes, créditos y referencias:
Michael E. Weber et al, Decadal-scale onset and termination of Antarctic ice-mass loss during the last deglaciation, Nature Communications (2021). DOI: 10.1038/s41467-021-27053-6