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| Una estrella brillante reflejada por cada segmento del espejo primario del telescopio. Crédito: NASA |
Cada punto visible en este mosaico de imágenes de la Cámara del Infrarrojo
Cercano (NIRCam) a bordo del
Telescopio Espacial James Webb
de la NASA/ESA/CSA es la misma estrella fotografiada por cada uno de los 18
segmentos del espejo primario del telescopio.
"El lanzamiento del
Webb al espacio fue, por supuesto, un acontecimiento emocionante, pero para
los científicos e ingenieros ópticos, este es un momento cumbre, cuando la luz
de una estrella se abre paso con éxito a través del sistema hasta llegar a un
detector",
dijo
el Dr. Michael McElwain, científico del proyecto Webb y astrónomo del Centro
de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
El Webb está a punto de
finalizar la primera fase del proceso de alineación del espejo primario del
telescopio, que dura meses, mediante el instrumento NIRCam.
El reto
del equipo del Webb era doble: Confirmar que la cámara estaba preparada para
recoger la luz de los objetos celestes; e identificar la luz de la misma
estrella en cada uno de los 18 segmentos del espejo primario. El resultado es
un mosaico de imágenes de 18 puntos de luz estelar organizados al azar.
"Todo el equipo del Webb está extasiado por lo bien que se están
desarrollando los primeros pasos de la toma de imágenes y la alineación del
telescopio",
dijo
la investigadora principal de NIRCam, la profesora Marcia Rieke, astrónoma de
la Universidad de Arizona.
"Estamos muy contentos de ver que la luz
se abre paso en NIRCam".
Durante el proceso de captura de imágenes
que comenzó el 2 de febrero de 2022, Webb se reorientó a 156 posiciones
diferentes alrededor de la ubicación prevista de la estrella y generó 1.560
imágenes utilizando los 10 detectores de NIRCam, lo que supone 54 gigabytes de
datos en bruto.
"La búsqueda inicial abarcaba un área del tamaño de
la Luna llena, ya que los puntos del segmento podían estar así de dispersos en
el cielo", explica el Dr. Marshall Perrin, científico adjunto del Webb y
astrónomo del Space Telescope Science Institute.
"Tomar tantos
datos justo el primer día requirió que todas las operaciones científicas de
Webb y los sistemas de procesamiento de datos aquí en la Tierra trabajaran sin
problemas con el observatorio en el espacio desde el principio".
"¡Y encontramos luz de los 18 segmentos muy cerca del
centro al principio de esa búsqueda! Este es un gran punto de partida para la
alineación del espejo".
Cada punto único visible en el mosaico de
imágenes es la misma estrella fotografiada por cada uno de los 18 segmentos
del espejo primario de Webb.
En el futuro, las imágenes de Webb
serán más claras, más detalladas y más complejas a medida que sus otros tres
instrumentos alcancen las temperaturas de funcionamiento criogénico previstas
y comiencen a capturar datos.
Se espera que las primeras imágenes
científicas se entreguen al mundo en verano.
Aunque este es un gran
momento, que confirma que Webb es un telescopio funcional, queda mucho por
hacer en los próximos meses para preparar el observatorio para las operaciones
científicas completas utilizando sus cuatro instrumentos.
Fuentes, créditos y referencias: