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| Armado con un conjunto de instrumentos, el rover fue capaz de abordar el Planeta Rojo como nunca antes. Crédito: NASA |
El rover Curiosity de la NASA aterrizó con éxito en el cráter Gale de Marte el
5 de agosto de 2012, para buscar pruebas de que el Planeta Rojo podría haber
albergado alguna vez vida microbiana similar a la de la Tierra.
Curiosity fue lanzado a bordo de un cohete Atlas V desde la estación de la
Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, el 26 de noviembre de 2011.
El rover aterrizó en Marte el 5 de agosto de 2012 a las 10:32 p.m. PDT (1:32
a.m. EDT del 6 de agosto) utilizando una serie de complicadas maniobras de
aterrizaje nunca antes intentadas.
La secuencia de aterrizaje especializada, en la que se empleó un paracaídas
gigante, un vehículo de descenso controlado por chorro y un aparato similar a
una cuerda elástica llamado grúa de cielo, se ideó porque las técnicas de
aterrizaje probadas que se utilizaron durante las misiones anteriores del
rover no podían acomodar con seguridad el rover, mucho más grande y pesado.
Desde el aterrizaje, el Curiosity ha recorrido casi 29 km y ha ascendido 625
pies mientras exploraba el cráter Gale y las estribaciones del monte Sharp.
El rover ha adquirido 494.540 imágenes, ha devuelto a la Tierra 3.102
gigabytes de datos y ha producido 883 artículos científicos.
Ha analizado 41 muestras de roca y suelo, utilizando un conjunto de
instrumentos científicos para conocer lo que revelan sobre el hermano rocoso
de la Tierra.
Y ha obligado a un equipo de ingenieros del Curiosity a idear formas de
minimizar el desgaste y mantener el rover en funcionamiento.
De hecho, la misión del Curiosity se amplió recientemente por otros tres años,
lo que le permite continuar entre la flota de importantes misiones
astrobiológicas de la NASA.
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| Los miembros del equipo del Curiosity observan las primeras imágenes que llegan tras el exitoso aterrizaje del rover. Bill Ingalls/NASA/Getty Images News/Getty Images |
"En cuanto aterrizas en Marte, todo lo que haces se basa en el hecho de que no
hay nadie cerca para repararlo durante 160 millones de kilómetros", dijo el
director en funciones del proyecto Curiosity, Andy Mishkin, investigador del
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"Se trata de hacer un uso inteligente de lo que ya tiene el rover".
Curiosity ha estudiado los cielos del Planeta Rojo, capturando imágenes de
nubes brillantes y lunas a la deriva.
El sensor de radiación del rover permite a los científicos medir la cantidad
de radiación de alta energía a la que estarían expuestos los futuros
astronautas en la superficie marciana, ayudando a la NASA a averiguar cómo
mantenerlos a salvo.
Pero lo más importante es que Curiosity ha determinado que el agua líquida,
así como los componentes químicos y los nutrientes necesarios para sustentar
la vida, estuvieron presentes durante al menos decenas de millones de años en
el cráter Gale.
El cráter albergó una vez un lago, cuyo tamaño creció y disminuyó con el
tiempo. Cada capa más alta del Monte Sharp sirve como registro de una era más
reciente del medio ambiente de Marte.
Ahora, el rover está atravesando un cañón que marca la transición a una nueva
región, que se cree que se formó cuando el agua se estaba secando, dejando
atrás minerales salados llamados sulfatos.
"Estamos viendo pruebas de cambios drásticos en el antiguo clima marciano",
dijo el Dr. Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity, también del
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"La pregunta ahora es si las condiciones de habitabilidad que Curiosity ha
encontrado hasta ahora persistieron a través de estos cambios".
"¿Desaparecieron, para no volver jamás, o fueron y vinieron a lo largo de
millones de años?"
Ya en 2015, el rover capturó una imagen de postal de los lejanos buttes.
Un mero punto dentro de esa imagen es un peñasco del tamaño de Curiosity
apodado Ilha Novo Destino - y, casi siete años después, el rover pasó junto a
él el mes pasado de camino a la región que contiene sulfato.
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| Un selfie de 2018 tomado por el Curiosity. NASA/JPL-Caltech |
El equipo del Curiosity tiene previsto pasar los próximos años explorando la
zona rica en sulfato.
Dentro de ella, tienen en mente objetivos como el canal Gediz Vallis, que
puede haberse formado durante una inundación a finales de la historia del
Monte Sharp, y grandes fracturas cementadas que muestran los efectos del agua
subterránea más arriba de la montaña.
"Nuestro equipo sigue calculando la cantidad de energía que utiliza el rover
cada día y ha averiguado qué actividades pueden realizarse en paralelo para
optimizar la energía disponible para el rover", dijo Mishkin.
"Definitivamente, Curiosity está haciendo más multitarea donde es seguro
hacerlo".