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| Ilustración de una erupción volcánica ultrapliniana vista desde una altura de unos 40 km. Estas erupciones forman nubes de ceniza que pueden alcanzar decenas de kilómetros en el cielo. Crédito: MARK GARLICK/SCIENCE PHOTO LIBRARY/Getty Images |
Según un estudio reciente, las supererupciones se producen cuando las acumulaciones masivas de magma creadas en las profundidades de la corteza terrestre se precipitan rápidamente hacia la superficie y rompen la roca preexistente.
Científicos de la Universidad de Bristol y del Centro de Investigación Medioambiental de las Universidades Escocesas han utilizado un modelo de flujo de cristales para este estudio. Su modelo ha rastreado cuatro erupciones anteriores de supervolcanes y ha descubierto que los plutones preexistentes -un cuerpo de roca intrusiva hecho de magma o lava solidificada- se formaron unos cuantos millones de años antes. La alteración de estos plutones por los magmas recién emplazados se produjo con extraordinaria rapidez. Mientras que las supererupciones de magma tienen lugar a lo largo de un prolongado período de tiempo, el magma perturba la corteza y luego entra en erupción en sólo unas décadas.
La rareza de estas erupciones y sus enormes volúmenes pueden atribuirse a las grandes variaciones en los intervalos de tiempo para la formación del magma y la erupción por el flujo de la corteza caliente pero sólida en respuesta al ascenso del magma.
El profesor Steve Sparks, de la Escuela de Ciencias de la Tierra de Bristol, explicó: "La longevidad de los sistemas volcánicos plutónicos y afines contrasta con las cortas escalas de tiempo para ensamblar cámaras magmáticas poco profundas antes de las erupciones de gran magnitud de roca fundida. Los cristales formados a partir de pulsos de magma anteriores, arrastrados dentro de los magmas en erupción, se almacenan a temperaturas cercanas o inferiores al solidus durante largos periodos antes de la erupción y, por lo general, tienen una residencia muy corta en los magmas anfitriones, de apenas décadas o menos."
Este estudio cuestiona la teoría de que los cristales antiguos se almacenaron durante mucho tiempo a temperaturas lo suficientemente altas como para que hubiera rocas fundidas y demuestra que los cristales procedían de plutones ya emplazados y totalmente endurecidos (granitos).
Los cristales de rocas anteriores son expulsados durante las supererupciones volcánicas, como los científicos saben desde hace tiempo. Sin embargo, antes del descubrimiento, se creía que tenían sus inicios en regiones cálidas por encima de las temperaturas de fusión de las rocas. No existe una explicación lógica para las conclusiones de los estudios anteriores de que las cámaras de magma de las supererupciones se forman rápidamente. Los modelos sugerían que se requerirían períodos extremadamente prolongados de emplazamiento de plutones de granito en la corteza superior para preceder a las supererupciones volcánicas. Sin embargo, no había pruebas que apoyaran esta hipótesis.
El profesor Sparks añadió: "Al estudiar la edad y el carácter de los diminutos cristales que entran en erupción con la roca fundida, podemos ayudar a entender cómo se producen esas erupciones".
"La investigación supone un avance en la comprensión de las circunstancias geológicas que permiten que se produzcan las supererupciones. Esto ayudará a identificar volcanes con potencial para futuras supererupciones".
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: Universidad de Bristol