Vea También
 |
| Representación artística de un conjunto de organismos eucariotas primigenios de la "biota del protosterol" que habitan en un tapiz bacteriano del fondo oceánico. Según los fósiles moleculares, los organismos de la biota del protosterol vivieron en los océanos hace entre 1.600 y 1.000 millones de años y son nuestros primeros antepasados conocidos. Crédito: Orquestado en MidJourney por TA 2023 |
Sorprendentemente tarde en la historia de nuestro planeta, floreció la vida eucariota. La falta de esteranos apoya esta teoría, los restos moleculares de los esteroles de membrana eucariotas y la escasa diversidad de fósiles eucariotas definitivos en depósitos marinos de mediados del Proterozoico. Resulta difícil cuadrar esta escasez de restos eucariotas con los relojes moleculares, que indican que el LECA evolucionó hace entre 1.200 y más de 1.800 millones de años.
Científicos de la Universidad Nacional Australiana (ANU) han descubierto un mundo perdido de organismos ancestrales que vivieron en los cursos de agua de la Tierra hace al menos 1.600 millones de años. Se espera que este descubrimiento cambie nuestra visión de nuestros primeros antepasados.
Estos bichos microscópicos, también conocidos como "biota protosterol", son eucariotas, un grupo de organismos. Se cree que son nuestros primeros antepasados conocidos.
Estos animales extintos predominaban en los hábitats marinos de todo el mundo y probablemente influyeron en los ecosistemas durante una parte significativa de la historia de la Tierra. Según los investigadores, la biota de protosterol es anterior a la aparición de animales y plantas en al menos mil millones de años.
Los restos fósiles de estos primeros eucariotas han sido buscados durante mucho tiempo, pero son increíblemente raros. Las antiguas aguas de la Tierra parecían más bien un guiso bacteriano. La pregunta sigue siendo difícil de responder: ¿por qué nuestros ancestros eucariotas tan capaces no llegaron a dominar los antiguos cursos de agua del mundo? ¿Dónde se escondían?
Este nuevo estudio da la vuelta a esta teoría. Los científicos han demostrado que la biota protoesterol era abundante en todos los océanos y lagos prehistóricos del mundo, acechando a plena vista. Sólo que hoy los científicos sabían dónde buscarlos.
El profesor Jochen Brocks, de la ANU, descubridor junto con el Dr. Nettersheim, afirmó que la biota de protoesteroles era sin duda más compleja que las bacterias y presumiblemente más grande, aunque se desconoce qué aspecto tenían.
"Creemos que pueden haber sido los primeros depredadores de la Tierra, cazando y devorando bacterias".
Según los científicos, estas criaturas prosperaron desde hace unos 1.600 millones de años hasta hace unos 800 millones de años. Al igual que los dinosaurios se extinguieron, quizá la biota protosterol tuvo que desaparecer mil millones de años antes para dejar espacio a los eucariotas modernos.
Los científicos lo descubrieron estudiando las moléculas de grasa fósiles halladas en el interior de una roca de 1.600 millones de años que se había formado en el fondo del océano, cerca de lo que hoy es el Territorio Norte de Australia. Los primeros animales complejos que surgieron antes de la LECA y que se extinguieron podrían haber existido gracias a la estructura química primitiva de las moléculas.
El Dr. Benjamin Nettersheim, que completó su doctorado en la ANU y ahora trabaja en la Universidad de Bremen (Alemania), declaró: "Sin estas moléculas, nunca habríamos sabido que existía la biota de protosterol. Los océanos primitivos parecían en gran medida un mundo bacteriano, pero nuestro nuevo descubrimiento demuestra que probablemente no fue así".
El profesor Brocks afirmó: "Los científicos habían pasado por alto estas moléculas durante cuatro décadas porque no se ajustan a las imágenes típicas de búsqueda molecular".
"Pero una vez que supimos lo que buscábamos, descubrimos que docenas de otras rocas, extraídas de cursos de agua de mil millones de años de antigüedad de todo el mundo, también rezumaban moléculas fósiles similares".
Fuentes, créditos y referencias:
GFZ GeoForschungsZentrum Potsdam, Centro Helmholtz - Jochen Brocks, Lost world of complex life and the late rise of the eukaryotic crown, Nature (2023). DOI: 10.1038/s41586-023-06170-w. www.nature.com/articles/s41586-023-06170-w
Heidi Ledford, A 'lost world' of early microbes thrived one billion years ago, Nature (2023). DOI: 10.1038/d41586-023-01847-8 , www.nature.com/articles/d41586-023-01847-8
Fabien Kenig, Infancy of sterol biosynthesis hints at extinct eukaryotic species, Nature (2023). DOI: 10.1038/d41586-023-01816-1 , www.nature.com/articles/d41586-023-01816-1