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| Esta ilustración muestra el lejano cometa Bernardinelli-Bernstein tal y como podría verse en el Sistema Solar exterior. Se estima que el cometa Bernardinelli-Bernstein es unas 1000 veces más grande que un cometa típico, lo que lo convierte en el mayor cometa descubierto en los tiempos modernos. Tiene una órbita extremadamente alargada, viajando hacia el interior desde la lejana Nube de Oort durante millones de años. Es el cometa más lejano que se ha descubierto en su trayectoria de entrada. Crédito: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva |
Con un tamaño estimado de entre 100 y 200 kilómetros, este inusual cuerpo errante realizará su máxima aproximación al Sol en 2031.
Un cometa gigante de las afueras de nuestro Sistema Solar ha sido descubierto en 6 años de datos del Dark Energy Survey. Se estima que el cometa Bernardinelli-Bernstein es unas 1000 veces más masivo que un cometa típico, lo que lo convierte en el mayor cometa descubierto en los tiempos modernos. Tiene una órbita extremadamente alargada, viajando hacia el interior desde la lejana Nube de Oort durante millones de años. Es el cometa más lejano que se ha descubierto en su trayectoria de entrada, lo que nos da años para observar su evolución a medida que se acerca al Sol, aunque no se prevé que se convierta en un espectáculo a simple vista.
Dos astrónomos han descubierto un cometa gigante tras una exhaustiva búsqueda de datos del Dark Energy Survey (DES). El cometa, que se estima que tiene entre 100 y 200 kilómetros de diámetro, es decir, unas 10 veces el diámetro de la mayoría de los cometas, es una reliquia helada arrojada fuera del Sistema Solar por los planetas gigantes que migraron en la historia temprana del Sistema Solar. Este cometa no se parece a ningún otro visto antes y la estimación de su enorme tamaño se basa en la cantidad de luz solar que refleja.
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| Esta imagen del Dark Energy Survey (DES) se compone de algunas de las exposiciones de descubrimiento que muestran el cometa Bernardinelli-Bernstein recogidas por la Cámara de Energía Oscura (DECam) de 570 megapíxeles montada en el telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO) en Chile. Estas imágenes muestran el cometa en octubre de 2017, cuando estaba a 25 au, el 83% de la distancia a Neptuno. Crédito: Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/P. Bernardinelli & G. Bernstein (UPenn)/DESI Legacy Imaging Surveys, Agradecimientos: T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF's NOIRLab), M. Zamani (NSF's NOIRLab) & J. Miller (NSF's NOIRLab) |
Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, de la Universidad de Pensilvania, encontraron el cometa -llamado Bernardinelli-Bernstein (con la designación C/2014 UN271)- oculto entre los datos recogidos por la Cámara de Energía Oscura (DECam) de 570 megapíxeles montada en el telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO) en Chile. El análisis de los datos del Dark Energy Survey cuenta con el apoyo del Departamento de Energía (DOE) y de la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF), y el archivo científico de DECam está comisariado por el Community Science and Data Center (CSDC) en el NOIRLab de la NSF. El CTIO y el CSDC son programas del NOIRLab.
DECam, una de las cámaras CCD de campo amplio de mayor rendimiento del mundo, fue diseñada específicamente para el DES y operada por el DOE y la NSF entre 2013 y 2019. DECam fue financiado por el DOE y fue construido y probado en el Fermilab del DOE. En la actualidad, DECam se utiliza para programas que abarcan una enorme gama de ciencias.
A DES se le encomendó la tarea de cartografiar 300 millones de galaxias en un área de 5000 grados cuadrados del cielo nocturno, pero durante sus seis años de observaciones también observó muchos cometas y objetos transneptunianos que pasaban por el campo estudiado. Un objeto transneptuniano, o TNO, es un cuerpo helado que reside en nuestro Sistema Solar más allá de la órbita de Neptuno.
Los cometas son cuerpos helados que se evaporan al acercarse al calor del Sol, haciendo crecer su coma y sus colas. Las imágenes DES del objeto en 2014-2018 no mostraban una cola típica de cometa, pero un día después del anuncio de su descubrimiento a través del Centro de Planetas Menores, los astrónomos que utilizan la red del Observatorio Las Cumbres tomaron nuevas imágenes del cometa Bernardinelli-Bernstein que revelaron que ha crecido una coma en los últimos 3 años, lo que lo convierte oficialmente en un cometa.
Su actual viaje hacia el interior comenzó a una distancia de más de 40.000 unidades astronómicas (au) del Sol, es decir, 40.000 veces más lejos del Sol que la Tierra, o 6 billones de kilómetros (3,7 billones de millas o 0,6 años luz, 1/7 de la distancia a la estrella más cercana). A modo de comparación, Plutón está a 39 au del Sol, por término medio. Esto significa que el cometa Bernardinelli-Bernstein se originó en la Nube de Oort de objetos, expulsados durante la historia temprana del Sistema Solar. Podría ser el mayor miembro de la Nube de Oort jamás detectado, y es el primer cometa en trayectoria de llegada que se detecta tan lejos.
El cometa Bernardinelli-Bernstein está actualmente mucho más cerca del Sol. Fue visto por primera vez por el DES en 2014 a una distancia de 29 au (4.000 millones de kilómetros o 2.500 millones de millas, aproximadamente la distancia de Neptuno), y en junio de 2021, estaba a 20 au (3.000 millones de kilómetros o 1.800 millones de millas, la distancia de Urano) del Sol y actualmente brilla a magnitud 20. La órbita del cometa es perpendicular al plano del Sistema Solar y alcanzará su punto más cercano al Sol (conocido como perihelio) en 2031, cuando estará a unas 11 au (un poco más que la distancia de Saturno al Sol), pero no se acercará más. A pesar del tamaño del cometa, se prevé que los observadores del cielo necesitarán un gran telescopio de aficionado para verlo, incluso en su punto más brillante.
"Tenemos el privilegio de haber descubierto quizás el cometa más grande jamás visto -o al menos más grande que cualquier otro bien estudiado- y de haberlo detectado con la suficiente antelación para que la gente pueda observar su evolución a medida que se acerca y se calienta", dijo Gary Bernstein. "No ha visitado el Sistema Solar desde hace más de 3 millones de años".
El cometa Bernardinelli-Bernstein será objeto de un intenso seguimiento por parte de la comunidad astronómica, incluso con las instalaciones del NOIRLab, para comprender la composición y el origen de esta enorme reliquia del nacimiento de nuestro propio planeta. Los astrónomos sospechan que puede haber muchos más cometas de este tamaño por descubrir esperando en la Nube de Oort, mucho más allá de Plutón y del Cinturón de Kuiper. Se cree que estos cometas gigantes fueron dispersados hacia los confines del Sistema Solar por la migración de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno al principio de su historia.
"Este es un anclaje muy necesario sobre la población desconocida de grandes objetos en la Nube de Oort y su conexión con la migración temprana de los gigantes de hielo/gas poco después de la formación del Sistema Solar", dijo el astrónomo de NOIRLab Tod Lauer.
"Estas observaciones demuestran el valor de las observaciones de sondeo de larga duración en instalaciones nacionales como el telescopio Blanco", dice Chris Davis, Director del Programa de la Fundación Nacional de Ciencias para NOIRLab. "Encontrar objetos enormes como el cometa Bernardinelli-Bernstein es crucial para nuestra comprensión de la historia temprana de nuestro Sistema Solar".
Todavía no se sabe cuán activo y brillante será cuando alcance el perihelio. Sin embargo, Bernardinelli afirma que el Observatorio Vera C. Rubin, un futuro programa de NOIRLab, "medirá continuamente el cometa Bernardinelli-Bernstein hasta su perihelio en 2031, y probablemente encontrará muchos, muchos otros como él", lo que permitirá a los astrónomos caracterizar los objetos de la Nube de Oort con mucho más detalle.
Fuentes, créditos y referencias:
Los estudios fueron publicados en Minor Planet Center.
Traído gracias a scitechdaily.com