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| Una imagen de satélite muestra el humo de los incendios forestales australianos de 2020-21 cubriendo partes del Océano Antártico. Crédito: Instituto Nacional de Tecnología de la Información y la Comunicación de Japón. |
Las nubes de humo y ceniza de los incendios forestales que asolaron Australia en 2019 y 2020 desencadenaron una amplia proliferación de algas en el Océano Antártico a miles de kilómetros a favor del viento hacia el este, según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Duke y realizado por un equipo internacional de científicos.
El estudio, revisado por pares y publicado el 15 de septiembre en Nature, es el primero que vincula de forma concluyente una respuesta a gran escala en la vida marina a la fertilización por aerosoles de hierro pirogénicos -o provocados por el fuego- procedentes de un incendio forestal.
Demuestra que las diminutas partículas de hierro en aerosol presentes en el humo y las cenizas transportadas por el viento fertilizaron el agua al caer en ella, proporcionando nutrientes para alimentar floraciones a una escala sin precedentes en esa región.
El descubrimiento plantea nuevos e interesantes interrogantes sobre el papel que pueden desempeñar los incendios forestales en el fomento del crecimiento de las algas marinas microscópicas conocidas como fitoplancton, que absorben mediante la fotosíntesis grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera terrestre que calientan el clima y son la base de la red alimentaria oceánica.
"Nuestros resultados proporcionan pruebas sólidas de que el hierro pirogénico procedente de los incendios forestales puede fertilizar los océanos, lo que podría dar lugar a un aumento significativo de la captación de carbono por parte del fitoplancton", afirma Nicolas Cassar, profesor de biogeoquímica de la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de Duke.
Las floraciones de algas desencadenadas por los incendios forestales australianos fueron tan intensas y extensas que el posterior aumento de la fotosíntesis puede haber compensado temporalmente una fracción sustancial de las emisiones de CO2 de los incendios, dijo. Pero aún no está claro qué parte del carbono absorbido por ese evento, o por las floraciones de algas desencadenadas por otros incendios forestales, permanece almacenada de forma segura en el océano y qué parte se libera de nuevo a la atmósfera. Determinar esto es el siguiente reto, dijo Cassar.
Se prevé que los grandes incendios forestales, como los incendios récord que devastaron partes de Australia entre 2019 y 2020 y los incendios que ahora asolan el oeste de Estados Unidos, Siberia, el Amazonas, el Mediterráneo y otros lugares, se produzcan cada vez con más frecuencia con el cambio climático, señaló Weiyi Tang, becario postdoctoral en geociencias de la Universidad de Princeton, que codirigió el estudio como candidato de doctorado en el laboratorio de Cassar en Duke.
"Estos incendios representan un impacto inesperado y hasta ahora poco documentado del cambio climático en el medio ambiente marino, con posibles repercusiones en nuestro clima global", dijo Tang.
Los aerosoles pirogénicos se producen cuando se queman árboles, matorrales y otras formas de biomasa. Las partículas de aerosol son lo suficientemente ligeras como para ser transportadas por el humo y las cenizas de los incendios durante meses, a menudo a grandes distancias.
Aunque el nuevo estudio se centró en el impacto de los incendios forestales en el Océano Antártico, otras regiones, como el Pacífico Norte y las zonas cercanas al ecuador, donde las aguas más profundas y frías suben a la superficie, "también deberían ser sensibles a las adiciones de hierro procedentes de los aerosoles de los incendios forestales", dijo Joan Llort, becario postdoctoral en biogeoquímica marina en el Centro de Supercomputación de Barcelona, que codirigió el estudio como investigador en el Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania.
Cassar y Richard Matear, de la agencia científica nacional de Australia, CSIRO, fueron los autores correspondientes del estudio, que fue realizado por investigadores de la Universidad de Tasmania, Duke, el Centro de Supercomputación de Barcelona, el programa de Océanos y Atmósfera de CSIRO y el Laboratorio Marino de Plymouth.
Los científicos utilizaron observaciones por satélite, flotadores oceánicos robóticos, modelización del transporte atmosférico y mediciones de la química atmosférica para seguir la propagación de los aerosoles de hierro pirogénicos procedentes de los incendios forestales australianos y medir su impacto en la productividad marina.
Fuentes, créditos y referencias:
Widespread phytoplankton blooms triggered by 2019–2020 Australian wildfires, Nature (2021). DOI: 10.1038/s41586-021-03805-8 , www.nature.com/articles/s41586-021-03805-8