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Según un nuevo estudio dirigido por la UCL, algunas especies de primates pueden expresar su dolor por la muerte de su hijo llevando el cadáver consigo, a veces durante meses, lo que repercute en nuestra comprensión de cómo experimentan las emociones los animales no humanos.
Los investigadores, que se publican hoy en Proceedings of the Royal Society B, han recopilado datos de anécdotas recogidas en 126 publicaciones sobre el comportamiento de los primates. En el mayor estudio de este tipo, los investigadores realizaron el análisis cuantitativo más extenso y riguroso hasta la fecha de un comportamiento conocido como "transporte de cadáveres de bebés" en madres de primates, examinando 409 casos en 50 especies.
Aunque los científicos debaten si los primates son conscientes de la muerte, este nuevo estudio sugiere que las madres de primates pueden ser conscientes de ella, o ser capaces de aprenderla con el tiempo.
La coautora del estudio, la Dra. Alecia Carter (Antropología de la UCL), dijo: "Nuestro estudio indica que los primates pueden ser capaces de aprender sobre la muerte de forma similar a los seres humanos: podría ser necesario tener experiencia para entender que la muerte provoca un "cese de funciones" de larga duración, que es uno de los conceptos de muerte que tenemos los humanos. Lo que no sabemos, y quizá nunca lo sabremos, es si los primates pueden entender que la muerte es universal, que todos los animales -incluidos ellos mismos- morirán.
"Nuestro estudio también tiene implicaciones para lo que sabemos sobre cómo se procesa el duelo entre los primates no humanos. Se sabe que las madres humanas que sufren un mortinato y pueden sostener a su bebé tienen menos probabilidades de sufrir una depresión grave, ya que tienen la oportunidad de expresar su vínculo. Algunas madres de primates también pueden necesitar el mismo tiempo para afrontar su pérdida, lo que demuestra lo fuertes e importantes que son los vínculos maternos para los primates, y los mamíferos en general".
En general, el 80% de las especies del estudio realizaban comportamientos de transporte de cadáveres. Aunque está ampliamente distribuido en todo el orden de los primates, se observó que este comportamiento es más frecuente en los grandes simios y en los monos del Viejo Mundo, que son los que más tiempo llevan a sus hijos después de la muerte.
El equipo descubrió que la especie de primate era un factor determinante a la hora de llevar los cuerpos de los bebés; los primates que divergieron hace mucho tiempo, como los lémures, no llevaban los cuerpos de los bebés después de la muerte, pero sí expresaban su dolor mediante otros comportamientos, como volver al cadáver o hacer "llamadas de contacto madre-hijo".
Tanto la edad de la madre en el momento de la muerte del bebé como la forma en que éste murió influyeron en la probabilidad de portar el cadáver. Los investigadores descubrieron que las madres más jóvenes eran más propensas a portar a sus hijos después de la muerte, mientras que las muertes traumáticas, como infanticidios o accidentes, tenían menos probabilidades de dar lugar a portar el cadáver en comparación con las muertes causadas por acontecimientos no traumáticos, como una enfermedad.
El estudio también reveló que, entre las especies que llevaban a sus crías muertas, la duración del transporte del cadáver variaba en función de la fuerza del vínculo materno-infantil, indicada por la edad de la cría en el momento de su muerte; los bebés eran transportados durante más tiempo cuando morían a edades más tempranas, con un fuerte descenso cuando alcanzaban aproximadamente la mitad de la edad de destete.
La coautora del estudio, Elisa Fernández Fueyo (Antropología de la UCL), dijo: "Demostramos que las madres que tenían un vínculo más fuerte con su hijo en el momento de la muerte cargan con el cadáver durante más tiempo, y que posiblemente las emociones desempeñan un papel importante. Sin embargo, nuestro estudio también muestra que, a través de la experiencia con la muerte y las señales externas, las madres primates pueden adquirir una mayor conciencia de la muerte y, por lo tanto, 'decidir' no llevar a su bebé muerto con ellas, aunque todavía puedan experimentar emociones relacionadas con la pérdida".
"Descubrimos que los vínculos, en particular el vínculo madre-hijo, posiblemente impulsan las respuestas de los primates a la muerte. Debido a nuestra historia evolutiva común, los vínculos sociales humanos son similares en muchos aspectos a los de los primates no humanos. Por lo tanto, es probable que las prácticas mortuorias humanas y el duelo tengan su origen en los vínculos sociales. Los comportamientos tanatológicos que vemos hoy en los primates no humanos pueden haber estado presentes también en las primeras especies humanas y pueden haberse transformado en los diferentes rituales y prácticas durante la evolución humana.
"Sin embargo, necesitamos más datos que nos permitan seguir desarrollando nuestra comprensión de esto, y de hasta qué punto los comportamientos de los primates relacionados con la muerte pueden explicarse no sólo por los vínculos sino también por las emociones asociadas y, por tanto, asemejarse al duelo humano".
Los autores del estudio reconocen que su estudio puede tener varias limitaciones, debido al registro no sistemático del comportamiento tanatológico. Para solucionar esto, han lanzado el sitio web ThanatoBase, que invita a los investigadores a contribuir con sus propias observaciones a una "base de datos viva" de la muerte de primates no humanos, y que pretende ayudar a abordar cuestiones fundamentales sobre la evolución de la cognición y la emoción animal.
Fuentes, créditos y referencias:
Why do some primate mothers carry their infant's corpse? A cross-species comparative study, Proceedings of the Royal Society B (2021). rspb.royalsocietypublishing.org/lookup/doi/10.1098/rspb.2021.0590