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| Se calcula que el número de especies arbóreas de la Tierra es un 14% superior al que se conoce actualmente, con unas 9.200 especies aún por descubrir |
Seguro que has oído hablar de los robles y los sicomoros, pero ¿conoces el árbol kauri de Nueva Zelanda, el árbol del viajero de Madagascar o el arbusto rododendro de Canadá? Quizá le sorprenda saber que en la Tierra crecen unas 73.000 especies diferentes de árboles, según las estimaciones del análisis más exhaustivo de este tipo realizado hasta la fecha, en el que han participado más de 140 científicos de todo el mundo y las mayores bases de datos forestales reunidas hasta la fecha. De ellas, se cree que casi 9.200 especies están aún por descubrir, lo que hace que la estimación global sea un 14% superior al número actual de especies de árboles conocidas.
Muchas de estas especies arbóreas son probablemente raras y están muy localizadas en ecosistemas específicos, lo que las hace vulnerables a la extinción. Algunas pueden desaparecer definitivamente antes de que los científicos tengan la oportunidad de identificarlas y describirlas. Precisamente por eso es tan importante este último estudio, ya que proporciona las herramientas necesarias para identificar las especies raras y amenazadas que requieren una acción inmediata para evitar que se extingan, así como para trazar un mapa de los lugares más probables donde pueden encontrarse nuevas especies.
"Es bien sabido que las especies arbóreas se están extinguiendo debido a la deforestación y al cambio climático, y para comprender el valor de esa diversidad es necesario saber qué hay en primer lugar antes de perderlo. Por lo tanto, si tuviéramos éxito en la estimación del número de especies, se establecería un punto de referencia cuantitativo que nos ayudaría a priorizar los esfuerzos de conservación", dijo el ecólogo forestal de la Universidad de Michigan Peter Reich.
Para su estudio, Reich y más de un centenar de colegas internacionales combinaron dos enormes conjuntos de datos mundiales -uno de la Iniciativa Mundial de Biodiversidad Forestal y el otro de TREECHANGE- para establecer la abundancia y la presencia de árboles en 90 países. La recopilación de estos datos ha llevado muchos años, y a menudo ha requerido que los investigadores se mojen las botas en el campo para recoger muestras, medir árboles y contar cada uno de los árboles del bosque.
Este no es el primer intento de cuantificar las especies de árboles del mundo. Anteriormente, Botanical Gardens Conservation International (BGCI) elaboró una lista de 60.065 especies utilizando datos recogidos de su red de más de 500 organizaciones miembros. El nuevo estudio, sin embargo, fue más allá. Utilizó un conjunto de datos mucho más amplio, lo que hace que las estimaciones sean más fiables, y el estudio también estimó las especies desconocidas utilizando métodos estadísticos novedosos.
"Gracias a nuestro enorme conjunto de datos (más de 40 millones de árboles, 64.000 especies en nuestra muestra, 9.300 cuadrículas en todo el mundo) tenemos datos suficientes para responder a muchas preguntas que antes eran imposibles de contestar", dijo el profesor Reich.
"Los ecologistas realmente inteligentes y con conocimientos de estadística se dieron cuenta de que hay mucha información oculta en el número de especies que aparecen sólo una, dos o tres veces en una muestra grande, como la que hemos reunido. Si entre un millón de árboles individuales encontramos 800 especies, pero todas ellas al menos 17 veces (me he inventado esas cifras a modo de ilustración), es poco probable que haya muchas especies adicionales por ahí (porque las más raras de nuestra muestra ya se han encontrado bastantes veces). Por el contrario, cuanto mayor sea el número de especies que se encuentran una sola vez (y encontramos muchas), mayor será el número de especies que son igualmente raras pero que, por accidente, probablemente no hayamos encontrado todavía. Y cuanto mayor sea la proporción de especies que encontramos una vez frente a dos, y que encontramos dos frente a tres, más probable es que haya muchas especies que simplemente no hayamos encontrado todavía", explicó el científico.
El análisis de las bases de datos combinadas arrojó un total de 64.100 especies de árboles en todo el mundo. Con otras 9.200 especies por descubrir, se cree que el número total de especies arbóreas en la Tierra ronda las 73.000.
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| Especies de árboles e individuos por continente en la base de datos del GFBI. (Gatti et al., PNAS, 2022) |
Es probable que casi el 40% de estas especies no descubiertas estén esperando a ser descubiertas en Sudamérica, especialmente en puntos calientes de biodiversidad como la cuenca del Amazonas y los bosques andinos. Esto tiene sentido, ya que el continente alberga el mayor número de especies arbóreas raras (casi 8.200). Además, casi la mitad de las especies arbóreas de Sudamérica son endémicas del continente, es decir, no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
Hasta dos tercios de todas las especies de árboles ya conocidas se encuentran en bosques húmedos tropicales y subtropicales, que son inaccesibles y difíciles de estudiar. Los bosques secos de esas mismas regiones también albergan probablemente un gran número de especies aún no descubiertas.
Pero estos mismos puntos calientes son también los más amenazados en la actualidad por la deforestación, el cambio climático y los incendios devastadores. Los nuevos hallazgos muestran que la diversidad de los árboles es aún más rica de lo que se pensaba, lo que hace aún más importante la necesidad de preservar y valorar estos tesoros naturales.
"Comprender el valor de esa diversidad requiere que sepamos lo que hay en primer lugar antes de perderlo. Al establecer un punto de referencia cuantitativo, nuestro estudio puede contribuir a los esfuerzos de conservación de árboles y bosques. Además, descubrimos que un tercio de las especies conocidas son raras, y una fracción mucho mayor de las especies desconocidas también lo son. Las especies raras tienen muchas más probabilidades de extinguirse a causa de la deforestación y el cambio climático, por lo que nuestros resultados ponen de manifiesto la vulnerabilidad de la biodiversidad forestal mundial. También es difícil gestionar o conservar los recursos sin un buen conocimiento de lo que existe, por lo que nuestros datos nos ayudarán a evaluar dónde está más amenazada la biodiversidad (véase más arriba), basándose en los puntos calientes mundiales de especies raras conocidas y desconocidas, y así ayudarnos a priorizar los esfuerzos de conservación", dijo Reich.
Fuentes, créditos y referencias:
Roberto Cazzolla Gatti et al. The number of tree species on Earth. PNAS, 2022 DOI: 10.1073/pnas.2115329119
Fuentes: Universidad de Michigan, ZME Science