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| Desde la izquierda, el cráneo de Pierolapithecus poco después de su descubrimiento, tras la preparación inicial y tras la reconstrucción virtual. Créditos: David Alba (izquierda), Salvador Moyà-Solà (centro), Kelsey Pugh (derecha). |
El Pierolapithecus catalaunicus es una especie extinta de gran simio que vivió en la actual Europa hace unos 12 millones de años. En 2002 se descubrió en Hostalets de Pierola (Cataluña, España) un cráneo extraordinariamente completo, aunque parcialmente deformado, y un esqueleto asociado de este primate. Para comprender mejor el papel evolutivo del Pierolapithecus catalaunicus, paleoantropólogos del Museo Americano de Historia Natural y de otros lugares emprendieron una reconstrucción virtual del cráneo del primate basada en microCT.
El Pierolapithecus catalaunicus formaba parte de un variado grupo de especies de simios extinguidos que vivieron en Europa hace entre 15 y 7 millones de años.
La especie es clave para comprender la naturaleza en mosaico de la evolución de los homínidos (grandes simios y humanos) porque se conoce a partir de un cráneo y un esqueleto parcial del mismo individuo, una rareza en el registro fósil.
"Las características del cráneo y los dientes son extremadamente importantes para resolver las relaciones evolutivas de las especies fósiles, y cuando encontramos este material en asociación con huesos del resto del esqueleto, nos da la oportunidad no sólo de situar con precisión la especie en el árbol genealógico de los homínidos, sino también de aprender más sobre la biología del animal en términos de, por ejemplo, cómo se movía en su entorno", dijo la Dra. Kelsey Pugh, paleoantropóloga del Museo Americano de Historia Natural y del Brooklyn College.
Trabajos anteriores sobre el Pierolapithecus catalaunicus sugerían que un plan corporal erguido precedía a las adaptaciones que permitían a los homínidos colgarse de las ramas de los árboles y moverse entre ellas.
Sin embargo, persiste el debate sobre el lugar evolutivo de la especie, en parte debido a los daños sufridos por el cráneo.
"Uno de los problemas persistentes en los estudios sobre la evolución de los simios y los humanos es que el registro fósil es fragmentario, y muchos especímenes están incompletamente conservados y distorsionados", dijo el Dr. Ashley Hammond, paleoantropólogo del Museo Americano de Historia Natural.
"Esto dificulta llegar a un consenso sobre las relaciones evolutivas de los simios fósiles clave que son esenciales para comprender la evolución simia y humana".
En un esfuerzo por aclarar estas cuestiones, los investigadores utilizaron tomografías computarizadas para reconstruir virtualmente el cráneo de Pierolapithecus catalaunicus, compararlo con otras especies de primates y modelar la evolución de rasgos clave de la estructura facial de los simios.
Descubrieron que Pierolapithecus catalaunicus comparte similitudes en la forma y el tamaño de la cara con grandes simios fósiles y vivos, pero también tiene rasgos faciales distintivos que no se encuentran en otros simios del Mioceno medio.
Los resultados son coherentes con la idea de que esta especie representa a uno de los primeros miembros de la familia de los grandes simios y los humanos.
"Un resultado interesante de la modelización evolutiva del estudio es que el cráneo de Pierolapithecus catalaunicus está más próximo en forma y tamaño al antepasado del que evolucionaron los grandes simios y los humanos vivos", afirma el Dr. Sergio Almécija, también del Museo Americano de Historia Natural.
"En cambio, los gibones y los siamangs (los 'simios menores') parecen ser derivados secundarios en relación con la reducción de tamaño".
Fuentes, créditos y referencias:
Pugh, Kelsey D. et al, The reconstructed cranium of Pierolapithecus and the evolution of the great ape face, Proceedings of the National Academy of Sciences (2023). DOI: 10.1073/pnas.2218778120. doi.org/10.1073/pnas.2218778120
Créditos a SciNews