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| Los primeros dinosaurios eran animales de sangre caliente, según un estudio |
Un nuevo estudio realizado por científicos de Yale arroja luz sobre el metabolismo de los dinosaurios al identificar marcadores moleculares de estrés metabólico encontrados en el material esquelético. Descubrieron que los primeros dinosaurios y pterosaurios tenían tasas metabólicas excepcionalmente altas y eran animales de sangre caliente.
La autora principal, Jasmina Wiemann, antigua paleontóloga de Yale que ahora trabaja en CalTech, declaró: "Aunque los ecologistas modernos tienden a subrayar la importancia de la tasa metabólica para que los animales sobrevivan a las perturbaciones ambientales, nosotros demostramos que el metabolismo no es la razón por la que las aves fueron el único grupo de dinosaurios que sobrevivió al evento de extinción masiva de finales del Cretácico. Muchos dinosaurios con metabolismos tan eficientes como los de las aves modernas se extinguieron".
Como se ha mencionado anteriormente, los científicos identificaron marcadores moleculares de estrés metabólico encontrados en el material esquelético de animales modernos y de especies extinguidas hace mucho tiempo. Los biomarcadores ofrecen una visión directa del metabolismo de los animales antiguos.
El autor principal, Derek Briggs, afirmó: "Las interacciones de los animales y el papel que desempeñan en una comunidad ecológica se reflejan en su tasa metabólica. La tasa metabólica refleja la cantidad de oxígeno que respira un animal en relación con su masa corporal. Como subproducto de la respiración de oxígeno, se libera un exceso de calor que determina si un animal es de sangre caliente y puede mantener una temperatura corporal constante o de sangre fría y depende de la temperatura exterior de su entorno para sobrevivir".
"En los últimos años, las nuevas investigaciones sobre los dinosaurios han transformado su imagen, pasando de ser gigantes lentos y reptiles a ágiles depredadores, pero las verdaderas capacidades metabólicas y de termorregulación de los dinosaurios son objeto de debate."
Los científicos analizaron más de 50 vertebrados fósiles y modernos de las colecciones del Museo Peabody de Historia Natural de Yale. A continuación, utilizaron técnicas de microespectroscopia láser, como la espectroscopia Raman y la infrarroja transformada de Fourier, para captar biomarcadores en huesos modernos y fósiles que respondieran a la luz láser.
Los científicos demostraron que muchos de los primeros dinosaurios tenían una tasa metabólica comparable a la de las aves modernas.
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| Matriz extracelular ósea de Allosaurus: Vista microscópica de los tejidos blandos óseos de uno de los especímenes de dinosaurio (Allosaurus) que fueron investigados en busca de señales metabólicas (entrecruzamientos metabólicos) en los productos de fosilización de la matriz ósea proteinácea. La fosilización introduce enlaces cruzados adicionales que, en combinación con los enlaces cruzados metabólicos, generan el color marrón característico de la matriz extracelular fósil que mantiene las células óseas y los vasos sanguíneos en su lugar. La matriz extracelular también mantiene el mineral óseo blanco y cristalino, la apatita, en su lugar. (© J. Wiemann) |
Según Briggs, "los dinosaurios eran animales extraordinariamente rápidos y ágiles, con niveles de energía similares a los de los animales modernos de sangre caliente y, sobre todo, desarrollaron el excepcional metabolismo de las aves modernas mucho antes de volar activamente".
Con el paso del tiempo, se comprobó que las tasas metabólicas descendieron en todos los grupos significativos de dinosaurios ornitisquios, incluidos el estegosaurio y el triceratops.
Según Wiemann, "estas tasas metabólicas tan bajas implican que estos dinosaurios dependían de la termorregulación conductual, como el asoleamiento y la migración estacional a climas más cálidos. Parece que la sangre caliente evolucionó varias veces de forma independiente, en los mamíferos, en los reptiles marinos como el plesiosaurio y en los ornitodiros, el grupo que incluye a los dinosaurios y a los pterosaurios".
Wiemann dijo que ella y sus colegas esperan que su nuevo enfoque biomolecular para analizar los fósiles ayude a los paleontólogos y zoólogos por igual.
"Nuestro objetivo es proporcionar una imagen completa de cómo la fisiología animal respondió a los cambios ambientales y ecológicos del pasado y contribuir a las lecciones del pasado que guiarán las futuras estrategias de conservación de la biodiversidad en tiempos de cambio climático global".
Fuentes, créditos y referencias:
Wiemann, J., Menéndez, I., Crawford, J.M., et al. Fossil biomolecules reveal an avian metabolism in the ancestral dinosaur. Nature (2022). DOI: doi.org/10.1038/s41586-022-04770-6