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Impresión artística de Cryptovaranoides en vida Lavinia Gandolfi
Los mamíferos, las aves y los escamosos (lagartos, serpientes y parientes) son vertebrados vivos clave, por lo que entender su evolución es una cuestión importante en la ciencia de la biodiversidad. Mientras que los orígenes de los mamíferos y las aves se conocen relativamente bien, las raíces de los escamosos han sido oscuras.
Un nuevo estudio de la Universidad de Bristol da cuenta de un lagarto de tipo moderno del Triásico Tardío de Inglaterra. Recuperaron el espécimen del lagarto de un armario del Museo de Historia Natural de Londres. El análisis demostró que los lagartos modernos se originaron en el Triásico Tardío y no en el Jurásico Medio, como se pensaba anteriormente.
El equipo ha bautizado su increíble descubrimiento con el nombre de Cryptovaranoides microlanius, que significa "pequeño carnicero", en homenaje a sus mandíbulas repletas de afilados dientes cortantes.
El Dr. David Whiteside, de la Escuela de Ciencias de la Tierra de Bristol, declaró: "La primera vez que vi el espécimen fue en un armario lleno de fósiles de Clevosaurus en los almacenes del Museo de Historia Natural de Londres, donde trabajo como asociado científico. Se trataba de un reptil fósil bastante común, pariente cercano del Tuatara de Nueva Zelanda que es el único superviviente del grupo, el Rhynchocephalia, que se separó de los escamosos hace más de 240 millones de años".
"Nuestro espécimen estaba simplemente etiquetado como 'Clevosaurus y otro reptil'. A medida que seguíamos investigando el espécimen, nos convencíamos cada vez más de que estaba más estrechamente relacionado con los lagartos actuales que con el grupo Tuatara."
"Hicimos escáneres de rayos X de los fósiles en la Universidad, y esto nos permitió reconstruir el fósil en tres dimensiones y ver todos los diminutos huesos escondidos dentro de la roca".
Cryptovaranoides es un escamoso porque difiere de Rhynchocephalia en el encéfalo, las vértebras del cuello, la zona de los hombros, la presencia de un diente superior mediano en la parte delantera de la boca, la forma en que los dientes están colocados en las mandíbulas (en lugar de estar fusionados a la cresta de las mandíbulas) y la arquitectura del cráneo, como la ausencia de una barra temporal inferior. Sólo hay una característica primordial significativa que no se encuentra en los escamosos contemporáneos, y es una abertura por donde pasan una arteria y un nervio en un lado del húmero del hueso superior del brazo.
Aunque los expertos han observado que muchas serpientes, incluidas las boas y las pitones, tienen muchas filas de enormes dientes en la misma región, Cryptovaranoides presenta algunas otras características aparentemente primitivas, como unas cuantas filas de dientes en los huesos del paladar. A pesar de ello, tiene un sofisticado cerebro, como la mayoría de los lagartos vivos, y las conexiones entre los huesos de su cráneo implican que es flexible.
El espécimen completo mostrando el cráneo (izquierda) y el esqueleto (base del espécimen) Crédito: David Whiteside, Sophie Chambi-Trowell, Mike Benton y Natural History Museum UK
En términos de importancia, nuestro fósil desplaza el origen y la diversificación de los escamosos del Jurásico Medio al Triásico Superior. Esta fue una época de gran reestructuración de los ecosistemas terrestres, con orígenes de nuevos grupos de plantas, especialmente coníferas de tipo moderno, nuevos tipos de insectos y algunos de los primeros grupos modernos como tortugas, cocodrilos, dinosaurios y mamíferos".
"Si se añaden los escamosos modernos más antiguos, se completa el cuadro. Parece que estas nuevas plantas y animales aparecieron en escena como parte de una importante reconstrucción de la vida en la Tierra tras la extinción masiva de finales del Pérmico, hace 252 millones de años, y especialmente el Episodio Pluvial Carniano, hace 232 millones de años, cuando los climas fluctuaron entre húmedos y secos y causaron grandes perturbaciones a la vida".
Comentó la estudiante de doctorado Sofia Chambi-Trowell: "El nombre del nuevo animal, Cryptovaranoides microlanius, refleja su naturaleza oculta en un cajón, pero también su probable estilo de vida, viviendo en grietas de la piedra caliza en pequeñas islas que existían alrededor de Bristol en aquella época. El nombre de la especie, que significa 'pequeño carnicero', hace referencia a sus mandíbulas llenas de dientes afilados y cortantes, y se habría alimentado de artrópodos y pequeños vertebrados".
El Dr. Whiteside concluyó: "Se trata de un fósil muy especial y es probable que se convierta en uno de los más importantes hallados en las últimas décadas. Es una suerte que se encuentre en una colección nacional, en este caso, en el Museo de Historia Natural de Londres. Queremos dar las gracias a la difunta Pamela L. Robinson, que recuperó los fósiles de la cantera e hizo un gran trabajo de preparación del espécimen tipo y los huesos asociados. Fue una pena que no tuviera acceso a la tecnología de tomografía computarizada para ayudarla a observar todos los detalles del espécimen".
Fuentes, créditos y referencias: