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| La gorgonopsia gigante Inostrancevia con su presa dicinodonta, asustando a la especie africana Cyonosaurus, mucho más pequeña. Crédito: Arte de Matt Celeskey. |
Inostrancevia era un gorgonopsio del tamaño de un tigre y dientes de sable que vivió en el supercontinente Pangea durante el Pérmico, hace aproximadamente 252 millones de años. El nuevo descubrimiento de fósiles en Sudáfrica sugiere que Inostrancevia migró 11.300 km a través de Pangea, llenando un vacío en un ecosistema lejano que había perdido a sus principales depredadores, antes de extinguirse.
Inostrancevia era un gorgonopsio, un grupo de proto-mamíferos que incluía a los primeros depredadores con dientes de sable del planeta.
El animal era del tamaño de un tigre y probablemente tenía la piel de un elefante o un rinoceronte.
Aunque de aspecto vagamente reptiliano, formaba parte del grupo de animales que incluye a los mamíferos modernos.
Antes del nuevo estudio, Inostrancevia sólo se había encontrado en Europa del Este.
Pero al examinar el registro fósil de la cuenca sudafricana del Karoo, los autores identificaron los fósiles de dos grandes animales depredadores diferentes de los que se encuentran normalmente en la región.
"Los fósiles en sí eran bastante inesperados. No está claro cómo llegaron desde lo que hoy es Europa del Este, ni cuánto tardaron en cruzar Pangea y llegar a lo que hoy es Sudáfrica", explica el Dr. Viglietti.
"Pero estar lejos de casa era sólo un elemento de lo que hacía especiales a los fósiles".
"Cuando revisamos los rangos y edades de los otros depredadores superiores que normalmente se encuentran en la zona, los gorgonopsios rubidgeinos, con estos fósiles de Inostrancevia, encontramos algo bastante emocionante".
"Los carnívoros locales en realidad se extinguieron bastante antes incluso de la extinción principal que vemos en el Karoo - para cuando empieza la extinción en otros animales, ellos ya se han ido".
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| Paul October, técnico de campo ya jubilado del Iziko South African Museum, con fósiles de Inostrancevia en el campo. Fotografía: Jennifer Botha. |
La llegada de Inostrancevia desde 11.300 km de distancia y su posterior extinción indica que estos grandes depredadores eran "canarios en la mina de carbón" para el gran acontecimiento de extinción que se avecinaba.
"Esto demuestra que la cuenca sudafricana del Karoo sigue aportando datos fundamentales para comprender la extinción masiva más catastrófica de la historia de la Tierra", declaró Jennifer Botha, profesora de la Universidad de Witwatersrand.
"Hemos demostrado que el cambio en los grupos de animales que ocuparon funciones de depredadores ápice se produjo cuatro veces en menos de dos millones de años en torno a la extinción masiva del Pérmico-Triásico, lo que no tiene precedentes en la historia de la vida terrestre", añadió el Dr. Christian Kammerer, paleontólogo del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y del Museo Field de Historia Natural.
"Esto subraya lo extrema que fue esta crisis, en la que incluso los papeles fundamentales en los ecosistemas se encuentran en un cambio extremo".
La vulnerabilidad de estos depredadores superiores coincide con lo que vemos hoy en día.
"Los depredadores ápice en entornos modernos tienden a mostrar un alto riesgo de extinción, y tienden a estar entre las primeras especies que son extirpadas localmente debido a actividades mediadas por el hombre, como la caza o la destrucción del hábitat", dijo el Dr. Kammerer.
"Pensemos en los lobos en Europa o los tigres en Asia, especies que tienden a reproducirse y crecer lentamente y requieren grandes áreas geográficas para deambular y cazar presas, y que ahora están ausentes de la mayor parte de sus áreas de distribución históricas."
"Deberíamos esperar que los antiguos depredadores ápice tuvieran vulnerabilidades similares, y que estuvieran entre las especies que primero se extinguieran durante los eventos de extinción masiva."
Fuentes, créditos y referencias:
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