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| Primer plano del robot rover ANALOG-1 explorando un paisaje lunar artificial en el hangar de Valkenburg, cerca de ESTEC, Países Bajos. Crédito: ESA |
Los astronautas en órbita podrían utilizar pronto robots para explorar superficies lunares o planetarias sin tener que exponerse a los peligros del entorno extraterrestre. Un artículo de Kjetil Wormnes y sus colegas de la Agencia Espacial Europea (ESA), en Noordwijk (Países Bajos), publicado en la revista De Gruyter Open Astronomy, presenta una misión de exploración geológica simulada en la que, por primera vez, los astronautas de la Estación Espacial Internacional obtienen información háptica directa de los robots que controlan en tierra, "sintiendo" los objetos que manipulan.
La exploración interplanetaria humana es inspiradora, pero sigue siendo, en gran medida, material de ciencia ficción; hace casi 50 años que alguien pisó por última vez la Luna, y las expediciones con tripulación más allá de nuestro satélite están todavía a décadas de distancia.
Sin embargo, durante el último medio siglo, muchas misiones han llevado a los robots a superficies planetarias, y pueden operar en condiciones demasiado hostiles para los astronautas humanos, pero necesitan un control humano directo si han de emprender misiones complejas.
La misión ANALOG-1, descrita en este artículo, es la culminación de 11 experimentos distintos llevados a cabo por la ESA a lo largo de una década bajo la bandera de METERON. Cada uno de ellos abordaba un aspecto diferente de la operación remota de un robot explorador, y ANALOG-1 representa una prueba del sistema completo.
En esta misión, un astronauta, Luca Parmitano, orbitaba alrededor de la Tierra en la Estación Espacial Internacional y controlaba un robot que se desplazaba por un paisaje lunar artificial instalado en un antiguo hangar de aviones en el centro tecnológico de la ESA en los Países Bajos. La tarea del robot consistía en seleccionar, investigar y almacenar muestras de rocas.
Los experimentos demostraron que Parmitano podía controlar el brazo del robot mientras se movía en tres grados de libertad de traslación y tres de rotación, y que las fuerzas que "sentía" le eran transmitidas. A través de la retroalimentación háptica, el astronauta ingrávido fue capaz de percibir el peso de las muestras de roca en el suelo mientras el robot las recogía y manipulaba.
Tanto la ESA como su homóloga estadounidense están planeando futuras misiones a la Luna. "Esta combinación de un robusto robot explorador en la superficie lunar y un operador astronauta altamente entrenado en la relativa seguridad de la órbita permitirá investigaciones más difíciles y complejas de esa superficie que las que son posibles actualmente", dice Wormnes. "Es posible que esto pueda, algún día, incluso allanar el camino para establecer y mantener una presencia humana en la Luna".
Fuentes, créditos y referencias:
Kjetil Wormnes et al, ANALOG-1 ISS – The first part of an analogue mission to guide ESA's robotic moon exploration efforts, Open Astronomy (2022). DOI: 10.1515/astro-2022-0002