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Una impresión artística de SKA-Low en el campo de Wajarri, en Australia Occidental. Sus antenas en forma de árbol cartografiarán el cielo 135 veces más rápido que los telescopios actuales. Ilustración: Departamento de Industria, Ciencia y Recursos
Tras 31 años de planificación, los radiotelescopios denominados Square Kilometre Array (SKA) han comenzado por fin su construcción. Hoy se celebrarán ceremonias en los emplazamientos australiano y sudafricano para poner la primera piedra.
El emplazamiento australiano, situado en la región de Murchison (Australia Occidental) y conocido como SKA-Low, contará con más de 130.000 antenas en forma de árbol de Navidad.
"El Square Kilometre Array cambia las reglas del juego, no sólo para la radioastronomía, sino para nuestra comprensión colectiva del Universo", afirma la profesora Tara Murphy, directora de la Escuela de Física de la Universidad de Sydney.
"Tras muchos años de planificación y diseño, es increíblemente emocionante que la construcción haya comenzado".
El SKA-Low se instalará en Inyarrimanha Ilgari Bundara, el Observatorio Radioastronómico Murchison del CSIRO.
Este lugar ya alberga el telescopio ASKAP, así como otros proyectos de radiotelescopios más pequeños. El emplazamiento se encuentra en Wajarri Country, en Australia Occidental, a cuatro horas en coche de Geraldton. ASKAP es el Australian Square Kilometre Array Pathfinder, el precursor de SKA-mid en Sudáfrica.
Cuando SKA-Low esté completo, constará de 131.072 antenas repartidas entre 512 estaciones. Las antenas más lejanas estarán a 65 kilómetros de distancia unas de otras a lo largo del desierto. Sin embargo, debido a la forma en que funciona el telescopio, la investigación podrá realizarse después de la construcción de las primeras estaciones.
"A diferencia de un telescopio óptico, en el que no se puede hacer nada hasta que se tiene el espejo y la cúpula y todas las piezas, con un radiointerferómetro podemos empezar a hacer ciencia cuando sólo tenemos un subconjunto del conjunto completo", explica a Cosmos la profesora Cathryn Trott, astrónoma y jefa de operaciones de SKA-Low.
"Esperamos hacer la puesta en marcha y algunas verificaciones científicas en los próximos dos años... A finales de la década, tendremos un conjunto completo listo, verificado científicamente y preparado para funcionar".
SKA-Low ha sido descrito como un cambio de juego y un hito importante en la investigación astronómica. Ilustración: Departamento de Industria, Ciencia y Recursos
La empresa es internacional. Además de Australia y Sudáfrica, que albergan uno de los telescopios, la sede central se encuentra en el Reino Unido. La construcción de los dos telescopios costará unos 3.000 millones de dólares australianos y 1.100 millones de dólares australianos para su funcionamiento durante la próxima década. Australia aportará 400 millones de dólares australianos.
Una vez completado, el SKA-Low será mucho más potente que cualquier otro radiotelescopio de este tipo: potencialmente hasta ocho veces más sensible y 135 veces más rápido que los telescopios actuales comparables.
SKA-Low se centrará en el universo primitivo, donde podrá observar el hidrógeno primordial, presente cuando se formaron las primeras estrellas. Se espera que esto responda a las preguntas sobre este "amanecer cósmico".
Y lo que es más emocionante para los aficionados a los extraterrestres, también será lo suficientemente sensible como para poder descubrir cualquier señal de comunicación extraterrestre -llamadas Tecnofirmas- que pudiera estar ahí fuera.
Si hay sociedades inteligentes en estrellas cercanas con tecnología similar a la nuestra, el SKA podría detectar la radiación de "fuga" agregada de sus redes de radio y telecomunicaciones, siendo el primer telescopio lo suficientemente sensible como para lograr esta hazaña", dice el Dr. Danny Price, científico australiano del proyecto Breakthrough Listen y astrónomo de la Universidad de Curtin.
"Para poner en perspectiva la sensibilidad del SKA, éste podría detectar un teléfono móvil en el bolsillo de un astronauta en Marte, a 225 millones de kilómetros".
El SKA-Mid, que es la sección sudafricana del proyecto, es también un radiotelescopio, pero se parece más a una serie de telescopios de plato "normales". El SKA-Mid observará una frecuencia más alta del espectro radioeléctrico, pero al estar relativamente juntos en el mismo hemisferio, verán regularmente el mismo cielo y podrán utilizarse juntos en determinadas situaciones.
"Habrá algunos casos científicos en los que habrá observaciones conjuntas entre los dos telescopios y estarán bastante coordinados", dijo Trott a Cosmos.
"Será interesante ver hasta qué punto evoluciona el uso de los dos telescopios juntos a medida que la gente sea un poco más creativa sobre cómo utilizar ambos".
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente: CSIRO
Publicado originalmente por Cosmos como Construction begins on Australia's Square Kilometre Array Telescope