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| Dibujo de una aurora japonesa observada en Okazaki el 4 de febrero de 1872, reproducido por cortesía del Templo Shounji (contraste mejorado). Crédito: ©︎ Templo Shounji |
Las auroras indican los impactos de una eyección de masa coronal solar sobre el campo magnético y la atmósfera de la Tierra. En latitudes inesperadamente bajas, tan al sur como Italia y Texas, se vieron auroras boreales a principios de noviembre de este año. Este último espectáculo de luz no fue nada comparado con una tormenta solar masiva en febrero de 1872; fue mucho más dramática. Aquel acontecimiento generó un espectáculo de auroras que dio la vuelta al mundo y vio auroras tan cerca del ecuador como Bombay y Jartum.
Científicos de nueve países estudiaron un gran evento solar, rastreando su origen solar y sus amplios impactos terrestres. El estudio revela que estas tormentas son más comunes de lo que se pensaba. Nuestra dependencia de tecnologías como las redes eléctricas y los satélites nos hace vulnerables a las grandes tormentas.
La profesora adjunta Hayakawa, autora principal del estudio, explica: "Cuanto más tiempo pueda interrumpirse el suministro eléctrico, más dificultades tendrá la sociedad, sobre todo la que vive en zonas urbanas, para hacer frente a la situación. En el peor de los casos, esas tormentas podrían ser lo bastante grandes como para dejar fuera de servicio la red eléctrica, los sistemas de comunicación, los aviones y los satélites. ¿Podríamos mantener nuestra vida sin esas infraestructuras?".
"Sería extremadamente difícil".
Las grandes tormentas como las de 1859 y 1921 son raras. Un nuevo estudio afirma que también deberíamos contar la tormenta Chapman-Silverman de 1872. Esta tormenta fue tan fuerte que afectó a la tecnología, incluso en los trópicos. Los telégrafos en el Océano Índico entre Bombay y Adén se interrumpieron durante horas, y hubo problemas con la línea terrestre entre El Cairo y Jartum.
Los científicos de este estudio utilizaron registros históricos y técnicas modernas para evaluar la tormenta Chapman-Silverman desde su origen solar hasta sus impactos terrestres. Para comprender el origen de la gran tormenta, los científicos examinaron antiguos registros de manchas solares de Bélgica e Italia.
También comprobaron las mediciones del campo geomagnético en lugares como Bombay, Tiflis y Greenwich para ver la intensidad de la tormenta. Leyeron cientos de relatos sobre luces de colores en el cielo causadas por la tormenta.
La tormenta de 1872 fue interesante porque probablemente se inició a partir de un grupo de manchas solares de tamaño medio pero complejo, cerca del centro del Sol. Esto nos dice que incluso un grupo de manchas solares de tamaño medio puede causar una potente tormenta magnética.
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| Dibujo de una mancha solar belga que muestra la superficie solar el 3 de febrero de 1872 (RAS MS Bernaerts, v. 3, f. 26; cortesía de la Royal Astronomical Society). Crédito: ©︎ Royal Astronomical Society (RAS MS Bernaerts, v. 3, f. 26) |
En su estudio, los científicos también combinaron registros de bibliotecas, archivos y observatorios de todo el mundo. Más de 700 registros aurorales mostraron que espectaculares auroras iluminaban el cielo nocturno desde las regiones árticas hasta los trópicos (hasta unos 20º de latitud en ambos hemisferios).
Según Hayakawa, "nuestros resultados confirman que la tormenta Chapman-Silverman de febrero de 1872 fue una de las tormentas geomagnéticas más extremas de la historia reciente. Su tamaño rivalizó con la tormenta Carrington de septiembre de 1859 y la tormenta del ferrocarril de Nueva York de mayo de 1921. Esto significa que sabemos que el mundo ha visto al menos tres supertormentas geomagnéticas en los dos últimos siglos. Los fenómenos meteorológicos espaciales que podrían causar un impacto tan importante representan un riesgo que no se puede descartar."
"Estos fenómenos extremos son poco frecuentes. Por un lado, tenemos suerte de no haber sufrido tales supertormentas en la época moderna. Por otro lado, la ocurrencia de tres supertormentas de este tipo en 6 décadas demuestra que la amenaza para la sociedad moderna es real. Por lo tanto, la conservación y el análisis de los registros históricos son importantes para evaluar, comprender y mitigar el impacto de tales acontecimientos."
Fuentes, créditos y referencias: