Vea También
 |
| Ilustración de Peter Schouten, facilitada por el autor |
Los paleontólogos han vuelto a describir una especie extinta de canguro gigante que vivía en las montañas de Papúa Nueva Guinea hace entre 50.000 y 20.000 años y han erigido un nuevo género para ella.
La gran isla montañosa de Nueva Guinea forma la parte norte del continente australiano y alberga una fauna marsupial variada y única, que incluye numerosos géneros y especies endémicas.
Los canguros y sus parientes cercanos (familia Macropodidae) están representados en la fauna moderna de Nueva Guinea por múltiples especies de canguros arborícolas (género Dendrolagus), pademelones (Thylogale), dorcopsises (Dorcopsis y Dorcopsulus), así como el canguro liebre de gafas (Lagorchestes conspicillatus) y el canguro ágil (Notamacropus agilis).
Ningún macropódido moderno de Nueva Guinea supera los 20 kg de masa corporal adulta, pero se conocen varias especies fósiles de mayor tamaño: Protemnodon nombe, Protemnodon hopei, Protemnodon tumbuna y Dendrolagus noibano.
"La fauna de Nueva Guinea es fascinante, pero muy pocos australianos tienen una idea de lo que realmente hay allí", dijo Isaac Kerr, candidato a doctor en la Universidad de Flinders.
"Hay varias especies de equidna de gran tamaño y nariz larga que se alimentan de gusanos y que siguen existiendo en la actualidad, muchas especies diferentes de walabíes y zarigüeyas que no tenemos en Australia, y más aún en el registro fósil".
"Pensamos que estos animales son exclusivamente australianos, pero tienen esta otra vida intrigante dentro de Nueva Guinea".
Como parte de la revisión del género Protemnodon, Kerr y su colega, el profesor Gavin Prideaux de la Universidad Flinders, se centraron en Protemnodon nombe, que fue descrito por primera vez en 1983 sobre la base de dos mandíbulas parciales de Nombe Rockshelter, Papúa Nueva Guinea.
Descubrieron que la especie se diferenciaba de otros miembros del género en varios aspectos y que debía clasificarse como un género aparte, Nombe.
 |
| El investigador de paleontología de la Universidad Flinders, Isaac Kerr, con un hueso de mandíbula de canguro australiano, y una mandíbula fósil de megafauna australiana utilizada en el último estudio de la Royal Society. Crédito: Universidad Flinders |
"Este canguro, ahora conocido como Nombe nombe, vivía en una selva tropical montañosa diversa, con un sotobosque espeso y un dosel cerrado", dicen los investigadores.
"Evolucionó para comer las duras hojas de los árboles y arbustos, con una mandíbula gruesa y fuertes músculos para masticar".
Los autores creen que el Nombe nombe evolucionó a partir de una antigua forma de canguro que se dispersó en Nueva Guinea durante la época del Mioceno tardío, hace unos 5-8 millones de años.
En esa época, las islas de Nueva Guinea y Australia continental estaban conectadas por un "puente terrestre" debido a la bajada del nivel del mar, en lugar de estar separadas por el inundado Estrecho de Torres, como ocurre hoy", explican.
"Este 'puente' permitió que los primeros mamíferos australianos, incluidas varias formas gigantes y extintas, se trasladaran a los bosques tropicales de Nueva Guinea".
"Sin embargo, cuando el Estrecho de Torres volvió a inundarse, estas poblaciones de animales se desconectaron de sus parientes australianos, y así evolucionaron por separado para adaptarse a su hogar tropical y montañoso de Papúa Nueva Guinea".
"El nombe nombe se considera ahora descendiente de uno de estos antiguos linajes de canguros".
Fuentes, créditos y referencias:
Isaac A.R. Kerr & Gavin J. Prideaux. A new genus of kangaroo (Marsupialia, Macropodidae) from the Late Pleistocene of Papua New Guinea. Transactions of the Royal Society of South Australia, published online June 29, 2022; doi: 10.1080/03721426.2022.2086518
Créditos: SciNews