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| Los pandas gigantes modernos tienen un dedo extra en forma de pulgar, que se cree que ha sido fundamental en su cambio al vegetarianismo de comer bambú. Fotografía: Mike Blake/Reuters |
De las muchas peculiaridades que permiten al panda gigante moderno (Ailuropoda melanoleuca) adaptarse a la vida como comedor de bambú, su "pulgar" adicional es la más célebre y a la vez enigmática. Además de los cinco dígitos normales de las manos de la mayoría de los mamíferos, los pandas gigantes tienen un hueso de la muñeca muy agrandado -el sesamoide radial- que actúa como un sexto dígito, un "pulgar" oponible para manipular el bambú. En un nuevo artículo publicado en la revista Scientific Reports, los paleontólogos informan de la existencia del primer "pulgar" oponible funcional en el panda ancestral Ailurarctos del yacimiento del Mioceno tardío de Shuitangba, en la provincia de Yunnan (China). Este descubrimiento sugiere que el origen de la dieta de bambú del panda se remonta a hace 6-7 millones de años.
Además de los cinco dígitos de sus manos, los pandas gigantes modernos tienen un hueso de la muñeca más grande con una estructura similar al pulgar que utilizan para manipular el bambú.
Investigaciones anteriores documentaron la existencia de esta estructura en forma de pulgar hace sólo 100.000 o 150.000 años.
"En las profundidades del bosque de bambú, los pandas gigantes cambiaron una dieta omnívora de carne y bayas por el consumo silencioso de bambúes, una planta abundante en el bosque subtropical pero de bajo valor nutritivo", dijo el Dr. Xiaoming Wang, conservador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles e investigador del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias.
"Sujetar con fuerza los tallos de bambú para aplastarlos en forma de bocados es quizá la adaptación más crucial para consumir una prodigiosa cantidad de bambú".
El Dr. Wang y sus colegas examinaron el hueso de la muñeca de un individuo del género ancestral de panda Ailurarctos que fue descubierto en Shuitangba, un yacimiento cercano a la ciudad de Zhaotong, en la provincia china de Yunnan.
Los investigadores compararon la forma y el tamaño de este hueso con los datos publicados anteriormente sobre los huesos de la muñeca de los pandas gigantes modernos y de Indarctos arctoides, un antiguo oso que vivió hace 9 millones de años y que podría compartir el mismo ancestro común que los pandas gigantes.
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| Comparación del sesamoideo radial en el ursoide basal, Ailuropoda y Homo y la posición del sesamoideo radial; las ilustraciones son de manos izquierdas: (A) un ursoide basal del Oligoceno temprano de Dakota del Norte que muestra la condición primitiva de un sesamoide radial no agrandado; (B) la mano que agarra en el Ailuropoda actual; (C) la mano que agarra del humano moderno; (D) la mano que camina del Ailuropoda actual en una postura plantígrada; (E) la superficie ventral externa de la mano del Ailuropoda que muestra una almohadilla carnosa y plantar que se corresponde con el sesamoide radial (líneas de puntos rojas). Crédito de la imagen: Wang et al., doi: 10.1038/s41598-022-13402-y. |
Descubrieron que la estructura del pulgar del panda gigante moderno tiene la misma forma distintiva que el hueso de la muñeca de Ailurarctos, pero no la de Indarctos arctoides, que era más grande, más ancha y más ganchuda.
Esto indica que, aunque el sexto dígito en forma de pulgar no estaba presente en Indarctos arctoides ni en el ancestro común que comparte con los pandas, ha estado presente en el linaje del panda -y se ha utilizado para agarrar el bambú- durante al menos 6 millones de años.
Aunque el sexto dígito estaba presente tanto en los pandas gigantes modernos como en los Ailurarctos, los científicos observaron diferencias en su tamaño y forma.
El dígito del panda gigante moderno es significativamente más corto que el de Ailurarctos en relación con el tamaño de su cuerpo y tiene un gancho en su extremo y una superficie exterior aplanada, mientras que el de Ailurarctos no lo tiene.
Los autores proponen que el gancho puede ayudar a los pandas modernos a agarrar mejor el bambú, mientras que la longitud más corta y la superficie exterior aplanada pueden ayudar a distribuir el peso al caminar.
"Cinco o seis millones de años deberían ser suficientes para que el panda desarrollara falsos pulgares más largos, pero parece que la presión evolutiva de tener que viajar y soportar su peso mantuvo el "pulgar" corto, lo suficientemente fuerte como para ser útil sin ser lo suficientemente grande como para estorbar", dijo la Dra. Denise Su, investigadora del Instituto de Orígenes Humanos y de la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social de la Universidad Estatal de Arizona.
"Al evolucionar a partir de un ancestro carnívoro y convertirse en un alimentador puro de bambú, los pandas deben superar muchos obstáculos", añadió la Dra. Wang.
"Un 'pulgar' oponible a partir de un hueso de la muñeca puede ser el desarrollo más sorprendente frente a estos obstáculos".
Fuentes, créditos y referencias:
X. Wang et al. 2022. Earliest giant panda false thumb suggests conflicting demands for locomotion and feeding. Sci Rep 12, 10538; doi: 10.1038/s41598-022-13402-y