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| Reconstrucción del ictiosaurio más antiguo y el ecosistema de 250 millones de años encontrado en Spitsbergen. Crédito: Esther van Hulsen |
Paleontólogos de la Universidad de Uppsala y de la Universidad de Oslo han hallado los restos fosilizados de un ictiosaurio de 250 millones de años en la Formación Vikinghøgda, en la isla ártica de Spitsbergen.
Los ictiosaurios son un grupo de reptiles marinos con forma de delfín que desempeñaron un importante papel como depredadores en los ecosistemas oceánicos del Mesozoico.
Estas criaturas se originaron y diversificaron hace unos 249 millones de años, unos 3 millones de años después del evento de extinción masiva de finales del Pérmico, y su registro fósil abarca unos 160 millones de años.
Tenían un cuerpo alargado, una cabeza relativamente pequeña, un hocico largo, extremidades en forma de aleta y aletas en la cola parecidas a las de los delfines.
La mayoría cazaba peces u otras presas pequeñas, pero algunos se alimentaban de otros reptiles marinos, de forma muy parecida a las orcas que hoy cazan otras especies de mamíferos marinos.
Sus fósiles se han encontrado en todos los continentes, pero son especialmente conocidos en Europa, Asia oriental y Norteamérica.
"Según los libros de texto, los reptiles se aventuraron por primera vez en mar abierto tras la extinción masiva de finales del Pérmico, que devastó los ecosistemas marinos y allanó el camino para el inicio de la Era de los Dinosaurios hace casi 252 millones de años", explican el paleontólogo de la Universidad de Uppsala Benjamin Kear y sus colegas.
"Según cuenta la historia, reptiles terrestres con patas que caminaban invadieron entornos costeros poco profundos para aprovechar los nichos de depredadores marinos que quedaron vacantes tras este cataclismo".
"Con el tiempo, estos primeros reptiles anfibios se volvieron más eficientes nadando y acabaron modificando sus extremidades para convertirlas en aletas, desarrollaron una forma corporal "parecida a la de los peces" y empezaron a dar a luz a crías vivas; de este modo, rompieron su último vínculo con la tierra al no necesitar desembarcar para poner huevos."
En 2014, los investigadores desenterraron una serie de 11 vértebras articuladas de la cola de un ictiosaurio en el Miembro Lusitaniadalen de la Formación Vikinghøgda, en la orilla sur del Fiordo de Hielo en el oeste de Spitsbergen.
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| Imagen de tomografía computarizada y sección transversal que muestra la estructura ósea interna de las vértebras del ictiosaurio más antiguo. Crédito: Øyvind Hammer y Jørn Hurum |
"Inesperadamente, estas vértebras aparecieron en rocas supuestamente demasiado antiguas para los ictiosaurios", señalaron.
"Además, en lugar de representar el ejemplo de libro de texto de un antepasado de ictiosaurio anfibio, las vértebras son idénticas a las de ictiosaurios geológicamente mucho más jóvenes y de mayor cuerpo, e incluso conservan la microestructura ósea interna que muestra sellos adaptativos de crecimiento rápido, metabolismo elevado y un estilo de vida totalmente oceánico."
"Las pruebas geoquímicas de la roca circundante confirmaron la edad de los fósiles en aproximadamente dos millones de años después de la extinción masiva de finales del Pérmico", dijeron.
"Dada la escala de tiempo estimada para la evolución de los reptiles oceánicos, esto hace retroceder el origen y la diversificación temprana de los ictiosaurios hasta antes del comienzo de la Era de los Dinosaurios, lo que obliga a revisar la interpretación de los libros de texto y revela que los ictiosaurios probablemente irradiaron por primera vez en ambientes marinos antes de la extinción".
"Emocionantemente, el descubrimiento del ictiosaurio más antiguo reescribe la visión popular de la Era de los Dinosaurios como el marco temporal de aparición de los principales linajes de reptiles", concluyeron los científicos.
"Ahora parece que al menos algunos grupos eran anteriores a este intervalo histórico, con fósiles de sus antepasados más antiguos aún a la espera de ser descubiertos en rocas aún más antiguas en Spitsbergen y en otras partes del mundo".
Fuentes, créditos y referencias:
Créditos a SciNews