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| Vehículo de asalto neumático CR-990 en acción. Dennis Taylor vía NASA |
Cuando piensas en la NASA, probablemente imaginas cohetes, satélites y astronautas. Pero, ¿sabías que la NASA también utilizó un tanque de juguete para inflar los neumáticos del transbordador espacial? Así es, un tanque de juguete. Bueno, no exactamente un juguete, sino un modelo modificado por control remoto de un tanque pesado alemán Tiger II de la época de la Segunda Guerra Mundial. Este dispositivo, llamado Tire Assault Vehicle (TAV), se utilizó para probar los límites de los neumáticos del transbordador espacial y para desinflarlos con seguridad cuando corrían peligro de explotar.
El transbordador espacial era una nave reutilizable que podía ponerse en órbita, llevar a cabo diversas misiones y aterrizar de nuevo en la Tierra como un avión. Sin embargo, aterrizar no era tarea fácil. El transbordador pesaba unas 240.000 libras y tenía que aterrizar a velocidades de hasta 288 mph. Esto suponía un enorme esfuerzo para sus neumáticos, que tenían que soportar una carga tres veces superior a la de los neumáticos de un Boeing 747. Los neumáticos estaban llenos de nitrógeno a una presión de hasta 373 psi, unas 25 veces la presión de un neumático de coche. Si los neumáticos se dañaban o sobrecalentaban durante el aterrizaje, podían reventar con una fuerza equivalente a 2,5 cartuchos de dinamita, hiriendo a personas y dañando los equipos cercanos.
Para evitar tales desastres, la NASA necesitaba conocer las condiciones extremas que los neumáticos del transbordador podían tolerar en el aterrizaje. También necesitaba una forma segura de deshacerse de los neumáticos cuya manipulación fuera demasiado arriesgada. Ahí es donde entra en juego el TAV.
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| El TAV expuesto en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong. Crédito: DutchSpace |
El TAV fue desarrollado por David Carrott, un contratista de radio de la NASA, en 1993. Tuvo la idea de utilizar una maqueta de tanque controlada por radio para perforar los neumáticos y liberar el gas. Compró un modelo Tamiya a escala 1/16 del tanque Tiger II y lo modificó ampliamente. Sustituyó la mayoría de las piezas de plástico por otras metálicas, añadió un taladro a pilas, una cámara de vídeo y un transmisor de radio. El TAV era lo bastante pequeño para caber debajo del avión de pruebas, que era un Convair 990 modificado que simulaba el aterrizaje del transbordador espacial. El TAV también era barato, ya que su construcción costó menos de 3.000 dólares, en comparación con el robot de desactivación de bombas de 100.000 dólares que la NASA había utilizado anteriormente.
El TAV se manejaba mediante un mando a distancia que observaba la señal de vídeo de la cámara. El TAV se acercaba al neumático y practicaba un agujero en el flanco, liberando el gas y desinflando el neumático. El TAV pudo resistir la explosión y los restos del neumático gracias a su blindaje metálico y sus orugas. El TAV se utilizó durante varios años, hasta que el programa de transbordadores espaciales finalizó en 2011. Sobrevivió a su servicio y ahora se exhibe en el Museo de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea en la Base Aérea Edwards.
El TAV fue una solución única e ingeniosa a un problema peligroso. Demostró cómo la NASA podía utilizar la creatividad y la innovación para superar retos y garantizar la seguridad de sus misiones. También demostró cómo un tanque de juguete podía convertirse en un héroe de la historia de la exploración espacial.
Fuente: NASA