Vea También
 |
| Dos chimpancés machos comiendo el fruto parecido a una ciruela del árbol perenne Parinari excelsa en el Parque Nacional Taï, Costa de Marfil, en 2021. Crédito: Aleksey Maro/UC Berkeley y Proyecto de Chimpancés de Taï |
Los chimpancés podrían estar mucho más familiarizados con el alcohol de lo que imaginamos. Una nueva medición directa del etanol presente en los frutos que consumen en diversos puntos de África revela que estos primates están expuestos al equivalente de más de dos tragos estándar al día. No se trata de un comportamiento aislado ni anecdótico, sino de un patrón alimentario sorprendentemente frecuente.
El equipo de la Universidad de California, Berkeley, llevó a cabo el primer análisis sistemático del contenido de alcohol en frutos disponibles para poblaciones salvajes de chimpancés. Los resultados muestran que muchas de las frutas que ingieren de forma habitual contienen niveles detectables de etanol, especialmente cuando están más maduras y cargadas de azúcar. Esto sugiere que el consumo de alcohol ha sido un componente natural en la dieta de estos animales durante generaciones, probablemente replicando lo que sucedía con nuestros primeros antepasados humanos.
Aleksey Maro, estudiante de posgrado del Departamento de Biología Integrativa, explica que los chimpancés consumen alrededor de 14 gramos de etanol puro al día, una cantidad equivalente a una bebida alcohólica estándar en Estados Unidos. Al ajustar esta cifra al peso corporal —unos 40 kilos en un chimpancé frente a 70 kilos en un humano promedio— la proporción sube a casi dos bebidas. Como referencia, una bebida estándar estadounidense contiene 14 gramos de etanol, mientras que en gran parte de Europa se usan 10 gramos como medida.
Para obtener estos datos, Maro analizó 21 especies de frutos recolectados en dos lugares clave: Ngogo, en Uganda, y Taï, en Costa de Marfil. Las frutas presentaron un promedio de 0.26% de alcohol por peso. Los primatólogos estiman que los chimpancés ingieren cerca de 4.5 kilogramos de fruta al día —alrededor del 75% de su dieta—, por lo que incluso concentraciones bajas generan una ingesta total elevada. Como resume el profesor Robert Dudley: “Los chimpancés comen entre el 5 y el 10% de su peso corporal en fruta madura, así que las dosis acumuladas de alcohol son significativas, incluso sin buscarlo deliberadamente.”
A pesar de esta exposición constante, los chimpancés no muestran signos visibles de intoxicación. Para emborracharse necesitarían comer cantidades tan desproporcionadas que su estómago se expandiría mucho antes de que el alcohol hiciera efecto. Todo apunta a que el consumo continuo pero leve forma parte de su biología evolutiva, y quizás también de la nuestra. Los humanos modernos y los chimpancés en cautiverio apenas consumen alimentos fermentados de manera natural, lo que contrasta con lo que ocurría en nuestros ancestros compartidos.
Maro es el autor principal del estudio publicado en Science Advances, mientras que Dudley figura como autor senior. Dudley ha defendido durante dos décadas la llamada hipótesis del “mono borracho”, que propone que nuestro interés por el alcohol proviene del consumo de frutas fermentadas en nuestros antepasados primates. Aunque inicialmente generó escepticismo, la evidencia acumulada en primates salvajes y cautivos le ha dado fuerza. Investigaciones recientes muestran que diversas especies de monos y simios buscan frutas fermentadas y, cuando se les ofrece elección, prefieren néctares con mayor concentración alcohólica.
 |
| Un chimpancé comiendo higos en Ngogo, en el Parque Nacional de Kibale, Uganda, en 2018. Biólogos de la UC Berkeley midieron el contenido de etanol en varios tipos de fruta que los chimpancés consumen habitualmente y descubrieron que contienen cantidades sustanciales, suficientes para sugerir que estos simios están expuestos crónicamente al alcohol en su dieta. Crédito: Aleksey Maro/UC Berkeley |
El interés no se limita a los primates. Estudios adicionales revelan que muchas aves presentan metabolitos de alcohol en sus plumas, señal de que su dieta también contiene etanol procedente de néctar, granos, insectos e incluso presas vertebradas. Para Dudley, esta tendencia general en animales frugívoros y nectarívoros sugiere que el olor del etanol ayuda a localizar alimentos más energéticos. Además, podría aumentar el placer de comer o favorecer interacciones sociales cuando se comparte fruta fermentada.
La recolección de datos en campo no es tarea sencilla. Entre 2019 y años posteriores, Maro viajó repetidamente a Ngogo y Taï para obtener frutos recién caídos bajo los árboles que habían sido visitados por chimpancés. Cada muestra se guardó herméticamente, se clasificó y luego se congeló para evitar su maduración. Para medir el contenido alcohólico utilizó tres técnicas distintas: un dispositivo semiconductor tipo alcoholímetro, un cromatógrafo portátil y un método químico basado en cambios de color. Las tres herramientas coincidieron en sus lecturas.
El proceso de análisis exigía descongelar la fruta, retirar piel y semillas, triturar la pulpa y dejarla reposar en un contenedor cerrado para liberar alcohol. Después se examinaba el “espacio de cabeza” o se extraía el jugo para analizarlo químicamente. En días intensos, Maro podía procesar alrededor de 20 muestras en 12 horas.
Al ponderar los tiempos de consumo por especie, los frutos más ingeridos —Ficus musuco en Ngogo y Parinari excelsa en Taï— registraron los niveles más altos de etanol. Los machos suelen reunirse en lo alto de los árboles de F. musuco para alimentarse antes de sus patrullas territoriales, mientras que los frutos de P. excelsa también atraen a elefantes, conocidos por su afinidad con alimentos fermentados.
Este estudio crea la base para nuevas investigaciones sobre cuánto alcohol consumen los chimpancés por preferencia y cuánto simplemente por disponibilidad natural. En la temporada más reciente, Maro regresó a Ngogo para obtener muestras de orina de chimpancés mientras dormían en los árboles, una tarea que requería literalmente un paraguas como escudo. Él y la estudiante Laura Clifton Byrne también siguieron de cerca a los animales para recoger frutas recién desprendidas del dosel y analizar su contenido alcohólico.
Fuentes, créditos y referencias:
Ethanol ingestion via frugivory in wild chimpanzees, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adw1665
